Intel pourrait donner un coup de pouce bien nécessaire à ses ambitions de fonderie en plein essor, puisque la branche de capital-risque du géant des puces a révélé aujourd'hui qu'elle réalisait un investissement « stratégique » dans une startup de construction d'IA basée en Israël et au Royaume-Uni.
Intel Capital investit 15 millions de dollars dans Buildots, une entreprise qui utilise l'intelligence artificielle et la vision par ordinateur pour créer un jumeau numérique des chantiers de construction. L'entreprise, créée il y a six ans, travaille avec des géants de la construction tels que Pomerlau, NCC et Ledcor, en leur fournissant des caméras à 360 degrés pour capturer régulièrement des données sur site afin de suivre l'avancement des projets, d'identifier les goulots d'étranglement et d'optimiser les flux de travail.
Buildots avait précédemment levé environ 106 millions de dollars, sa dernière tranche de 60 millions de dollars datant d'il y a deux ans.
Alors qu'Intel Capital a investi des milliards dans des startups d'IA au fil des ans, sa décision d'acheter une participation dans Buildots est particulièrement remarquable à l'heure actuelle, alors que sa société mère redouble d'efforts pour augmenter sa propre capacité de fabrication – tout en essayant de maîtriser les coûts.
Il y a quelques années, Intel a annoncé son intention d’investir 20 milliards de dollars dans deux nouvelles usines de fabrication (ou « fabs ») sur son campus d’Ocotillo, en Arizona. Dans le même temps, Intel a également lancé une nouvelle activité de fonderie, récemment rebaptisée Intel Foundry, dans le but de fabriquer des puces conçues par d’autres entreprises.
Ces deux nouvelles usines en Arizona, baptisées Fab 52 et Fab 62, devraient être achevées début 2025. Mais elles font partie d’un certain nombre de projets de construction massifs qu’Intel a en cours dans le monde entier en ce moment, notamment des projets de deux nouvelles usines dans l’Ohio qui pourraient coûter jusqu’à 28 milliards de dollars. Ces projets devaient initialement commencer à porter leurs fruits en 2025, mais l’entreprise a récemment annoncé qu’elle devrait retarder ces projets d’un an, invoquant des « défis du marché ».
Efficacité
Intel est donc une puissance dans le secteur de la construction, avec des dépenses actuelles estimées à environ 100 milliards de dollars dans quatre États américains seulement, couvrant les nouvelles constructions et les rénovations. La pression monte cependant, car ses récents résultats ont montré que les pertes de son activité de fonderie se sont creusées l'année dernière, tandis que l'entreprise a dû faire face à un autre revers lorsque des obstacles réglementaires l'ont obligée à mettre fin à une fusion de 5,4 milliards de dollars avec le fabricant de puces sous contrat Tower Semiconductor. (Les deux entreprises ont plutôt conclu un partenariat commercial qui verra Intel fournir des services de fonderie à Tower dans le cadre d'un investissement de 300 millions de dollars.)
Pour contribuer à ces différents efforts de fabrication, Intel devrait également recevoir 8,5 milliards de dollars de financement gouvernemental dans le cadre des plans américains visant à « internaliser » davantage la fabrication de puces.
Cependant, l’une des meilleures façons de réduire les coûts est d’améliorer l’efficacité, et c’est là que Buildots pourrait apporter son aide. Tout récemment, l’entreprise a lancé une nouvelle fonctionnalité de « prévision des retards » alimentée par l’IA qui prétend prédire quand des retards pourraient survenir pour aider les chefs de projet à prendre des mesures préventives.
Buildots a déclaré au moment du lancement que lors des tests bêta sur les principaux chantiers de construction, la fonction de prévision des retards était capable de réduire les temps de retard jusqu'à 50 % dans certains scénarios.
Historiquement, le secteur de la construction a toujours été considéré comme ayant été plus lent que la plupart des autres secteurs à adopter la numérisation. Cela est dû en partie à la complexité et à la nature unique de chaque projet, ainsi qu’à la coordination requise entre les différents intervenants, notamment les architectes, les entrepreneurs, les ingénieurs, les fournisseurs, les régulateurs, etc. Mais certains signes montrent que cela est en train de changer, notamment avec l’avènement de l’IA, qui, bien qu’incapable de construire un immeuble, semble prometteuse en termes de réduction des délais d’exécution.
Ni Intel ni Buildots n'ont souhaité confirmer directement s'ils travaillaient déjà ensemble, bien que Buildots y ait fait allusion sur les réseaux sociaux dans le passé en faisant référence à des collaborations avec « des géants de l'industrie comme Intel ».
Dans une déclaration publiée sur TechCrunch, la directrice des investissements d'Intel Capital, Lisa Cohen, a déclaré que les propres expériences d'Intel dans le domaine de la construction l'ont aidé à comprendre la nécessité d'accroître l'efficacité grâce à la technologie.
« L'expérience directe d'Intel dans la construction de certains des projets de construction les plus grands et les plus complexes au monde a certainement joué un rôle en nous amenant à apprécier l'énorme potentiel de la technologie de l'IA en général, et de Buildots en particulier, en termes de révolution de la gestion des processus de construction et d'amélioration de l'efficacité », a déclaré Cohen.
Grâce à cet investissement, Cohen rejoindra désormais le conseil d'administration de Buildot. Parmi les autres investisseurs de ce tour de table figurent l'entreprise israélienne OG Tech Partners, entre autres investisseurs antérieurs non identifiés.
