Äio (prononcé EYE-oh) est le dieu estonien des rêves. Cela semble être un homonyme tout à fait approprié pour une startup en plein essor, appelée ÄIO, originaire de ce petit pays balte qui a développé un procédé permettant de transformer les déchets agricoles comme la sciure de bois en graisses pour les industries alimentaire et cosmétique.
Ce procédé pourrait être un moyen de réduire la dépendance mondiale à l'huile de palme, devenue un produit de base dans l'alimentation et les cosmétiques pour ses propriétés émulsifiantes et conservatrices. Malheureusement, en raison du besoin de cette plante de climats chauds et humides, cette industrie massive a également notoirement détruit les forêts tropicales et d'autres écosystèmes sensibles pour faire place aux fermes.
ÄIO a été cofondée par les scientifiques en biotechnologie Nemailla Bonturi et Petri-Jaan Lahtvee sur la base des recherches doctorales de Bonturi. Durant ses études, elle a inventé un nouveau microbe, une souche de levure. Au lieu de consommer du sucre et de produire du dioxyde de carbone ou de l'alcool comme avec le pain et la bière, cette levure consomme du sucre et produit des molécules de graisse. La société présentera sa technologie dans le cadre du Startup Battlefield lors du TechCrunch Disrupt de cette année, qui se déroulera plus tard ce mois-ci à San Francisco.
Lahtvee était professeur de technologie alimentaire et de bio-ingénierie à l'Université de technologie de Tallinn en Estonie et, en 2016, il y dirigeait son propre laboratoire de biotechnologie avec Bonturi sa première embauche. Elle a amené son microbe avec elle et ils ont travaillé sur la molécule, la modifiant pour qu'elle soit suffisamment résistante pour être fabriquée.
Comme l'Estonie possède une importante base agricole de maïs et d'autres céréales alimentaires, ainsi que de canne à sucre et de bois d'œuvre, le laboratoire a étudié comment les sucres produits à partir de ces flux de déchets agricoles pourraient nourrir ce microbe. « Nous avons commencé à travailler dessus, en développant des outils d'ingénierie métabolique », a déclaré Lahtvee à TechCrunch. La réponse : il pourrait très bien consommer ces sucres.
« Le profil de graisse de la molécule est très similaire à celui des graisses existantes », explique Lahtvee, et, sous sa forme de graisse solide, « ressemble probablement le plus à la graisse de poulet ». Mais il est également possible de modifier le processus de fermentation pour produire une huile liquide, ce qui pourrait en faire une bonne alternative aux huiles manufacturées comme l’huile de canola/colza.
En 2022, les fondateurs savaient qu'ils disposaient d'une solution commercialement viable et ont lancé ÄIO dans l'espoir de lever des capitaux de risque et d'établir des partenariats commerciaux pour la commercialiser. Jusqu'à présent, ils ont collecté environ 7 millions de dollars et, depuis leur création, ont créé des méthodes de développement de produits de fermentation de précision, ont remporté le Baltic Sustainability Award 2024 et ont signé plus de 100 entreprises dans le monde intéressées par une collaboration, indique la startup.
« Nous effectuons une analyse très approfondie après avoir fabriqué notre produit et, jusqu'à présent, ce que nous avons vu, c'est que notre produit final est au même niveau que les huiles végétales, à l'exception des pesticides – encore plus pur », a déclaré Bonturi à TechCrunch.
Ensuite, l’entreprise prévoit de construire une installation pour produire cette graisse en quantités commerciales d’ici 2027, ainsi que de concéder cette technologie sous licence à d’autres fabricants de produits cosmétiques et alimentaires. Il doit également obtenir des licences pour vendre les graisses comme aliments, pays par pays, en commençant très probablement par Singapour, qui a l'habitude d'être plus ouverte aux produits alimentaires alternatifs.
« Bien sûr, il s'agit d'un nouveau type de façon de produire de la nourriture, et nous devons passer par tous les permis et analyses », a déclaré Bonturi.
À mesure que de tels projets progressent, Bonturi a déclaré qu'elle espère montrer comment « deux scientifiques dans ce petit pays pourraient réellement faire quelque chose de mieux pour le monde, mais ce n'est que mon rêve personnel ».
Si vous souhaitez en savoir plus sur ÄIO auprès de la société elle-même – tout en en découvrant des dizaines d'autres, en écoutant leurs présentations et en écoutant des conférenciers invités sur quatre scènes différentes – rejoignez-nous à Disrupt, du 27 au 29 octobre, à San Francisco. Apprenez-en davantage ici.
