Face à la pénurie de main-d’œuvre, des secteurs tels que l’industrie manufacturière et l’agriculture adoptent de plus en plus l’IA dans leur automatisation.
Les startups de vision par ordinateur cherchent à saisir cette opportunité avec une gamme de solutions ponctuelles pour les deux secteurs. De la collecte de données au suivi des cultures en passant par la récolte, des robots dotés d’yeux pénètrent dans les champs.
Un grand défi reste toutefois celui de la mise en œuvre : si de telles solutions ne sont pas faciles à utiliser, elles ne seront pas utilisées.
La startup belge Robovision pense avoir trouvé un moyen de contourner ce problème. L’entreprise souhaite industrialiser les outils de deep learning et les rendre plus accessibles aux entreprises qui ne sont pas essentiellement des entreprises technologiques. Il a construit une plate-forme d'IA de vision par ordinateur « sans code » qui ne nécessite pas l'implication de développeurs de logiciels ou de data scientists à chaque étape du processus. Robovision ne fabrique pas de robots, mais comme son nom l'indique, la société cible également les entreprises de robotique qui souhaitent développer de nouvelles machines prenant en charge l'automatisation basée sur l'IA.
En pratique, cela signifie que les clients de Robovision peuvent utiliser sa plateforme pour télécharger des données, les étiqueter, tester leur modèle et le déployer en production. L'entreprise affirme que son modèle peut être utile pour une variété de cas d'utilisation, tels que la reconnaissance de fruits à l'échelle d'un supermarché, l'identification de défauts dans des composants électriques nouvellement fabriqués et même la coupe de tiges de roses.
Depuis sa base en Belgique, Robovision sert déjà des clients dans 45 pays, a déclaré le PDG Thomas Van den Driessche à TechCrunch dans une interview. Aujourd'hui, grâce à un récent cycle de financement important, l'entreprise s'étend aux États-Unis, en misant sur l'intérêt des clients industriels et agro-alimentaires pour ce gigantesque marché.
Le cycle de série A de 42 millions de dollars est codirigé par l'investisseur belge en technologie agricole Astanor Ventures et Target Global. Ce dernier est un investisseur basé à Berlin et sa participation à cette levée de fonds marque une rupture avec d'autres couvertures médiatiques récentes : la controverse sur ses liens avec l'argent russe. Red River West, un capital-risque français qui se concentre sur le financement de startups européennes cherchant à percer en Amérique du Nord, a également participé au tour de table.
Avec une valorisation post-money de 180 millions de dollars, ce nouveau tour porte le montant total du financement en fonds propres levé par Robovision à 65 millions de dollars, y compris deux billets convertis. Cela laisse toujours les fondateurs et le personnel détenant plus de 50 % de Robovision, a déclaré son directeur de la croissance, Florian Hendrickx, à TechCrunch par e-mail.
Dans quel but?
L'un des défis auxquels Robovision est confronté dans son expansion est que le fait de travailler avec différents secteurs complique la messagerie et sa stratégie de mise sur le marché. Du côté positif, les apprentissages et les expériences d’une application peuvent être appliqués à une autre. Robovision, par exemple, a pu appliquer une partie de l’apprentissage profond 3D qu’il avait développé pour la détection des maladies des tulipes à la détection des maladies des poumons humains pendant la crise du COVID.
« C'est une arme à double tranchant », a déclaré le fondateur Jonathan Berte à TechCrunch. « Cela fait partie de l'ADN de Robovision de trouver l'équilibre délicat entre diversité et concentration. »
Cet ADN vient de l'histoire de Robovision : il a été fondé en 2012 en tant que studio de conseil, et il a fallu plusieurs années avant de s'orienter vers l'approche de plateforme B2B, ce qui l'a également rendu plus attractif pour les sociétés de capital-risque.
La première traction acquise par Robovision a été dans l'agtech, qui représente 50 % de ses activités, a déclaré Van den Driessche. Agtech est également le pays d'origine du co-investisseur principal de sa série A, Astanor : cette société se concentre sur ce qu'elle décrit comme « l'agroalimentaire à impact ».
L'Agtech représente une opportunité de taille en raison de la pénurie de main-d'œuvre, mais aussi en raison des antécédents de Robovision : elle aide son partenaire ISO Group à planter un milliard de tulipes par an. Mais d'autres secteurs verticaux connaissent une croissance plus rapide pour Robovision, a déclaré Van den Driessche.
Selon Van den Driessche, Robovision connaît une forte popularité dans les domaines des sciences de la vie et de la technologie. Par exemple, Hitachi utilise sa plateforme pour produire des plaquettes semi-conductrices. « Je ne pense pas que l'agriculture deviendra le secteur le plus important à grande échelle », a déclaré Bao-Y Van Cong, partenaire chez Target Global. « Je pense que ce sera une fabrication industrielle. »
La récente décision d'Apple d'acquérir DarwinAI, une startup d'IA spécialisée dans la supervision de la fabrication de composants, montre un intérêt croissant pour ce domaine. Pour Jonathan Berte, fondateur de Robovision, c'est également le signe qu'une boîte à outils capable de prendre en charge une grande variété d'applications industrialisées différentes a plus de sens. « Apple ne [have bought that] entreprise si ce n’était qu’une solution ponctuelle.
De Gand au monde
Les obligations convertibles que Robovision a levées en 2022 et 2023 suite à son pivot provenaient pour la plupart d'investisseurs néerlandais et belges, mais elle a dû chercher plus loin pour lever les capitaux dont elle avait besoin. Le montant du capital levé par Robovision lors du cycle aurait été plus difficile à obtenir auprès du Benelux, ou aurait peut-être nécessité une plus grande dilution.
Les racines belges de Robovision portent leurs fruits par d'autres moyens. « Toute la première équipe était composée de gens très intelligents de l'université de Gand », a déclaré Berte. Van den Driessche est devenu PDG de Robovision en 2022, et Berte s'est concentré sur la collecte de fonds, les partenariats et l'expansion mondiale.
L'évolution technologique de Robovision s'est étendue à la refonte de l'architecture de ses outils de vision par ordinateur en réponse à la demande des clients. Parce qu'une faible latence et une vitesse de livraison sont des exigences dans certains environnements, la société a lancé Robovision Edge.
Sur le marché actuel, faire plus avec moins est devenu la clé de la concurrence mondiale. « Je pense que la seule façon d'y parvenir est d'innover et de devenir plus productif », a déclaré Van Cong.
