La promesse de l’aviation électrique a été freinée par la gamme limitée de batteries et la longueur du processus de certification. Le cofondateur et PDG de Regent, Billy Thalheimer, qui travaillait auparavant chez Aurora Flight Sciences, s’est tourné vers les planeurs maritimes – et plus particulièrement électriques – pour trouver la réponse à ces deux défis.
« Comment pouvons-nous faire quelque chose de entièrement électrique et durable sur une distance allant de 50 à des centaines de kilomètres et gérer l’aspect certification ? » Thalheimer a déclaré à TechCrunch dans une récente interview. La réponse, affirme-t-il, consiste à combiner les motomarines à hydroptère et l’aviation électrique. Ces planeurs électriques fonctionnent comme un bateau sur les quais et dans les ports, décollent d’hydroptères tolérants aux vagues et volent à une envergure de la surface au-dessus des eaux libres.
Il est important de noter qu’un planeur marin est une classe de véhicule appelée véhicule à effet d’aile dans le sol, ou WIG, qui relève de la juridiction maritime au niveau international et national. L’obtention d’une certification via le droit maritime, qui est un processus pluriannuel, ne baisse pas la barre de sécurité, a déclaré Thalheimer, ajoutant que cela donne simplement à l’entreprise un processus réglementaire plus simple pour y parvenir.
Les Seagliders effectuent uniquement du transport maritime de quai à quai et volent toujours dans l’envergure de la surface de l’eau. Et parce que ces engins volent dans l’effet de sol – un coussin d’air proche de la surface – l’engin voit son efficacité aérodynamique et sa portée améliorée. Ils atteignent des vitesses de croisière allant jusqu’à 180 mph tout en parcourant jusqu’à 180 miles avec une seule charge, selon Regent. Des autonomies de batterie de 350 à 500 miles seront possibles d’ici la fin de la décennie à mesure que la technologie s’améliore, a déclaré Thalheimer.
Les investisseurs semblent enthousiastes à l’idée. La startup basée au Rhode Island a annoncé cette semaine lors du sommet UP qu’elle avait levé 60 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de série A co-dirigé par 8090 Industries et Founders Fund. Point72, Caffeinated Capital, Mark Cuban, le Fonds de développement stratégique des Émirats arabes unis, Future Planet Capital et d’autres ont participé, ainsi que des investissements stratégiques du Japan Airlines Innovation Fund, Yamato Holdings (la plus grande entreprise de logistique du Japon) et Lockheed Martin. À ce jour, l’entreprise a levé 90 millions de dollars.
Les fonds seront utilisés pour construire et tester un prototype de validation de principe ainsi que pour faire passer l’équipe de 55 personnes à environ 100 personnes en 2024. L’entreprise prévoit de commencer les essais l’été prochain, avec le premier vol humain d’ici la fin de 2024. , a déclaré Thalheimer à TechCrunch en marge de l’événement UP Summit. La société a deux produits en préparation : Viceroy, un véhicule de 12 passagers qui devrait entrer en service d’ici le milieu de la décennie, et Monarch, un planeur de 100 passagers.
Regent a également annoncé avoir signé un protocole d’accord avec Japan Airlines, un accord qui s’étend sur un investissement du fonds de risque de la compagnie aérienne, JAL Innovation Fund. L’objectif est de travailler à l’établissement d’opérations de planeurs marins établies au Japon.
Mais le Japon n’est pas le seul marché potentiel. Thalheimer a déclaré que d’autres zones autour de Miami, des Bahamas, du nord-ouest du Pacifique et d’Hawaï étaient également logiques, ainsi que des marchés internationaux autour de la mer Méditerranée, de la Manche et de la mer du Nord.
