Eviation Avion électrique Alice a décollé pour la première fois hier, taquinant un avenir dans lequel des vols régionaux de centaines de kilomètres seront effectués avec zéro émission et beaucoup moins de bruit. C’est encore loin, mais la démonstration d’aujourd’hui montre que ce n’est au moins qu’une question de temps et d’argent.
L’Alice est un prototype de ce qui sera éventuellement un avion de passagers capable de transporter environ 2 500 livres au total, ce qui équivaut à neuf personnes et leurs bagages (n’emportez pas de briques). Il est alimenté par une paire de moteurs MagniX – cette société vient de récupérer 74 millions de dollars de la NASA pour en développer davantage – et un système de batterie lourd d’AVL. Il a une vitesse maximale d’environ 260 nœuds.
Pour le vol d’essai, il a décollé d’un aéroport du centre de Washington, est monté à 3 500 pieds, puis a atterri à nouveau, pour un temps de vol total de huit minutes. C’est à peu près suffisant pour montrer que l’avion peut faire ce qu’il est censé faire, mais il reste encore un long chemin à parcourir pour des vols passagers complets.
« Le premier vol d’aujourd’hui a fourni à Eviation des données inestimables pour optimiser davantage l’avion pour la production commerciale. Nous examinerons les données de vol pour comprendre comment les performances de l’avion correspondent à nos modèles », a déclaré le PDG et président d’Eviation, Gregory Davis, à TechCrunch.
Ce n’était pas seulement un grand événement de presse pour montrer leur nouvel avion brillant – c’était une validation incroyablement importante de ce qui, jusqu’à ce qu’il quitte le tarmac, n’était qu’un avion en théorie. Ce vol sera suivi d’autres vols d’essai au cours desquels ils exploreront les limites de l’avion et ses performances dans diverses conditions.
Une unité de propulsion électrique magniX (EPU) dans l’avion Alice. Crédits image : Éviation
Bien sûr, ils devront finalement s’engager dans une conception et la certifier, et Davis a déclaré que 2025 était leur objectif pour effectuer des tests avec les prototypes de production de l’avion. Ces choses se déplacent lentement par conception – il y a une raison pour laquelle le transport aérien est si sûr.
Ce qu’Eviation (et de nombreuses autres compagnies de vols électriques et hybrides ambitieuses) envisage est une activation de nombreux nouveaux points de voyage, comme les aéroports régionaux principalement utilisés par les compagnies de fret et les propriétaires d’avions privés. Des vols bon marché et propres entre ces hubs plus petits pourraient simplifier à la fois les trajets et le fret.
Pourquoi ne les utilisons-nous pas déjà, demandez-vous ? Les avions à essence sont bruyants et la logistique du ravitaillement en carburant, du ramassage et des autres infrastructures ne fonctionne pas toujours. Des avions plus petits et plus silencieux livrant des colis à un centre de livraison plus local pourraient avoir du sens. L’investissement des gouvernements municipaux ou de comté pour réactiver un peu d’infrastructures désaffectées mais précieuses pourrait également aider à couvrir le coût de la modernisation des aéroports régionaux.
« L’aviation électrique ouvre davantage d’opportunités pour connecter les communautés où les problèmes de bruit ont dissuadé les vols et restreindre les heures de fonctionnement », a déclaré Davis.
En ce qui concerne les passagers, nous verrons comment le nouveau réseau de transport se déroulera – peut-être atterrirez-vous et entrerez-vous directement dans un robotaxi au moment où Eviation volera dans votre coin de pays. Il devrait également être plus silencieux à l’intérieur, mais ne vous attendez pas à un silence total.
De gauche à droite : Steve Crane, pilote d’essai ; Richard F. Chandler, président du groupe Clermont, actionnaire majoritaire d’Eviation ; Greg Davis, président et chef de la direction d’Eviation. Crédits image : Éviation
La compagnie a refusé de spéculer sur le moment de son premier vol majeur, que j’ai défini comme 50 milles ou plus, disant que tout dépend du processus de test et de certification. Ce qui est juste – vous ne vous contentez pas de sortir le seul prototype pour un tour alors que des millions de dollars y circulent.
Et il y a bien des clients qui attendent à la porte : il faudra peut-être quelques années avant qu’Alice (ou son successeur — Bob ?) ne soit opérationnel, mais plus de 100 appareils ont déjà été réservés.
Cape Air et Global Crossing Airlines ont commandé respectivement 75 et 50 appareils ; les deux sont des compagnies aériennes régionales qui pourraient utiliser des engins électriques de type Alice pour couvrir la majorité de leurs vols. C’est un gros investissement, mais les économies de carburant et potentiellement d’entretien seraient énormes. DHL Express a également commandé une douzaine d’avions, préférant clairement plonger d’abord ses orteils dans la piscine.
L’espace de l’aviation électrique se réchauffe et les entreprises dépassent enfin le stade du concept et se lancent dans des tests réels – vous pouvez vous attendre à une croissance et une diversité continues au cours des prochaines années alors que l’industrie embrasse davantage un avenir plus vert et plus silencieux.
