Industries spatiales Varda a clôturé une tranche massive de financement quelques semaines seulement après le retour de sa première capsule de fabrication de médicaments.
Le cycle de série B de 90 millions de dollars de la société marque un point d'inflexion pour la société, qui se prépare maintenant à passer de la mission de démonstration initiale à un ensemble régulier de missions transportant des charges utiles des clients, a déclaré le fondateur de Varda, Delian Asparouhov, à TechCrunch.
Varda, basée à El Segundo, a été fondée en 2021 par Asparouhov, qui est également partenaire de Founders Fund, et Will Bruey, un ingénieur en vaisseau spatial qui a fait ses armes chez SpaceX. Les deux hommes avaient un objectif audacieux : commercialiser ce qui, jusqu'à tout récemment, était prometteur, mais finalement à petite échelle, sur les effets de la microgravité sur les cristaux pharmaceutiques.
En effet, la première mission de Varda, qui est revenu sur Terre en février après 10 mois en orbite, ce n’est pas la première fois qu’un médicament cristallise en microgravité. Les astronautes mènent des expériences de cristallisation de protéines dans l’espace depuis des décennies sur la Station spatiale internationale et avant cela, sur la navette spatiale.
Mais l’analyse de rentabilisation en faveur de l’expansion de cette recherche ne s’est jamais concrétisée – jusqu’à présent. Cela s'explique par différentes raisons, a expliqué Asparouhov : en raison de l'équipage, il existe des limitations importantes quant aux types de solvants ou d'autres matériaux que vous pouvez emporter à bord de l'ISS ; il existe des contraintes liées à la propriété intellectuelle pour les travaux effectués sur la station ; et les équipements de laboratoire pharmaceutique conçus pour être utilisés dans l’espace manquaient généralement de sophistication par rapport aux versions terrestres.
Mais beaucoup de choses ont changé, notamment dans l’industrie spatiale. Une partie de la raison pour laquelle Varda est possible aujourd'hui est due à la disponibilité de lancements réguliers et à faible coût de covoiturage de SpaceX et aux innovations de Rocket Lab dans la fabrication de bus satellites. Au-delà de ces partenariats extérieurs, la startup a réalisé des avancées significatives, comme le montre le succès de la première mission : sa capsule de réentrée semble avoir fonctionné sans problème et l'expérience de reformulation de l'antiviral Ritonavir s'est déroulée sans encombre.
Varda a également commencé à publier les résultats de ses efforts internes de R&D, notamment un article scientifique sur sa plateforme de cristallisation en hypergravité (par opposition à microgravité), que la startup a développée comme une sorte de méthode de dépistage avant l'envoi de médicaments dans l'espace. Il s’agit d’un tout nouveau domaine de recherche qui tire parti de la capacité de véritablement débloquer la gravité en tant que variable dans les expériences scientifiques.
« Au fil du temps, nous serons en mesure de générer des ensembles de données entre l'hypergravité et la microgravité et de commencer à montrer des corrélations », a-t-il déclaré. « À mesure que Varda vole de plus en plus, nous sommes convaincus que nous commencerons à être capables de développer des systèmes de pensée dans lesquels, pour des modèles de types particuliers de systèmes chimiques, l'hypergravité sera utilisée comme moyen de déterminer la corrélation entre, à terme, , la microgravité et les performances des médicaments.
Il y a encore beaucoup de travail à faire. Alors que les ingénieurs étudieront ce premier vaisseau spatial, appelé Winnebago, pour comprendre l'usure du véhicule, l'entreprise dans son ensemble se concentrera davantage sur la cadence avant sa réutilisation, a-t-il déclaré.
« Si vous amortissez simplement le coût total d’exploitation de l’entreprise, nous avons bien plus à gagner en augmentant initialement la cadence des vols avant de vraiment commencer à opter pour la réutilisabilité. D'une certaine manière, c'est comme si nous devions atteindre une cadence mensuelle avant que la réutilisabilité ne devienne réellement le plus grand levier pour nous.
Varda vise effectivement à réduire considérablement les coûts des missions en remettant à neuf et en réutilisant les capsules Winnebago, comme le fait SpaceX avec sa capsule Dragon, mais Asparouhov a déclaré que cela n'arriverait que plus tard dans la décennie, vers 2027. (Dans une récente apparition en podcastil a précisé que la mission initiale tout compris coûtait environ 12 millions de dollars, qui tombera à 5 à 6 millions de dollars pour la mission 4 et à 2,5 millions de dollars ou moins pour la mission 10.) Des capsules plus grandes sont également en préparation à plus long terme, mais pas non plus. jusqu’à l’échéance 2027.
Asparouhov a également confirmé que les produits pharmaceutiques seront l'unique objectif de Varda au cours des 10 à 20 prochaines années (ou plus), sur la base de la conviction de l'entreprise que les produits pharmaceutiques généreront une plus grande valeur économique par rapport aux autres matériaux. Cela tient en grande partie au fait qu’il existe un ensemble important de médicaments qui ne nécessitent qu’une « graine » du matériau qui ne peut être fabriqué qu’en microgravité, et que le reste de la formulation du médicament peut être complété ici sur Terre. Cela signifie que le produit génère des revenus élevés mais une faible masse.
L'entreprise vise également à améliorer les capacités de traitement du réacteur pharmaceutique embarqué. La première mission ne transportait qu'une seule protéine médicamenteuse, mais à l'avenir, la société espère traiter plusieurs produits médicamenteux qui pourraient être soumis à différents régimes de traitement. À l’avenir, d’autres missions pourraient transporter des réacteurs plus grands pour des médicaments qui nécessitent plus que le cristal « germe », et ces profils de mission seraient plus proches de quelque chose comme la fabrication de masse.
Varda a « une poignée » de contrats signés avec des sociétés de biotechnologie cotées en bourse, et les trois prochaines missions se sont déjà manifestées avec Rocket Lab, qui a fourni le bus spatial pour la première mission. La prochaine mission de fabrication de la startup sera lancée plus tard cette année et l'équipe prévoit d'atterrir ce vaisseau spatial en Australie.
Le nouveau financement a été dirigé par Caffeinated Capital, avec la participation de Lux Capital, General Catalyst, Founders Fund et Khosla Ventures. Varda a désormais levé 145 millions de dollars à ce jour.
