La prochaine vague de constellations de satellites a besoin d’énergie, mais les panneaux solaires construits pour l’espace sont extrêmement coûteux et difficiles à fabriquer. Solestial est prêt à changer cela avec des panneaux de qualité spatiale construits à l’aide de processus peu coûteux et évolutifs, et il vient de lever 10 millions de dollars pour faire passer sa technologie du laboratoire à l’orbite.
La société, anciennement connue sous le nom de Regher Solar, a ses racines dans des années de recherche universitaire à l’Arizona State University sur la possibilité d’atteindre les performances des cellules de qualité spatiale avec les matériaux et les méthodes utilisés pour les panneaux solaires terrestres.
Lorsque TechCrunch s’est entretenu pour la dernière fois avec Solestial, il en était au stade du prototype, démontrant que sa cellule solaire nue pouvait résister à l’environnement hostile de l’espace malgré des coûts projetés de 1/10 de ceux des panneaux standard de catégorie « III/IV ».
« C’est vraiment la base de notre produit, une cellule solaire qui n’a pas peur des radiations ; il a cette caractéristique unique de dommages par rayonnement auto-durcissant », a déclaré le PDG et co-fondateur Stanislau Herasimenka – faisant référence à la chaleur à basse température que leurs cellules subissent à 80 degrés C, ce qui purge les défauts créés par les radiations.
« Mais les gens n’achètent pas de cellules solaires nues », a-t-il poursuivi.
Même si les cellules elles-mêmes fonctionnent comme annoncé, personne ne veut avoir à les assembler elles-mêmes en panneaux. Solestial doit prouver que non seulement ses cellules propriétaires, mais aussi les interconnexions, le substrat de silicium extra-fin et d’autres composants peuvent également survivre 10 ans en orbite.
Cela signifie que de nombreux tests sont en cours. Heureusement, le financement et de nombreux clients potentiels sont venus soutenir l’entreprise dans sa quête pour déplacer les coûteux panneaux dédiés dans l’espace – car il n’y a aucun moyen d’en construire suffisamment pour prendre en charge le nombre de satellites qui augmenteront au cours de la prochaine décennie.
Des techniciens testent une cellule solaire dans les laboratoires de Solestial.
Bien que l’objectif soit de 10 ans dans l’espace, il n’est bien sûr pas pratique de tester là-bas aussi longtemps. Ainsi, les assemblages de panneaux complets subissent des tests de résistance accélérés, où ils sont exposés à des rayonnements plus intenses et variés qu’ils ne le verraient normalement, ainsi qu’à des changements de température rapides et des choses comme ça. C’est courant dans le travail spatial – ce n’est pas comme si vous pouviez aller sur la Lune pour tester les choses dont vous avez besoin pour aller sur la Lune, alors vous faites de votre mieux pour le simuler sur Terre.
« Nos clients veulent nous aider à acquérir un héritage de vol ; nous avons déjà livré plusieurs petits panneaux solaires pour des vols de démonstration, nous en attendons beaucoup au cours de l’année prochaine », a déclaré Herasimenka. Cela s’ajoute aux tests de résistance et au travail sur le processus de fabrication : « Les clients veulent également voir que nous sommes capables de produire en masse cette chose, que notre technologie peut être transférée en douceur de la production pilote à la production à grande échelle. »
La production de masse est sur la feuille de route dans environ deux ans, a-t-il ajouté, date à laquelle la société s’attend à être en mesure de fabriquer des dizaines de milliers de panneaux et, espérons-le, de fournir de futures constellations et des installations à grande échelle.
Ce ne sera pas bon marché, c’est pourquoi le tour de table, dont Herasimenka m’avait dit il y a un an qu’il serait clos dans quelques mois, a plutôt pris un an et est deux fois plus important. « On nous a dit que nous avions besoin de plus d’argent, et j’étais tout à fait d’accord avec cela, compte tenu de l’ampleur de ce que nous faisons. C’est une technologie difficile, c’est un stade précoce et nous devons faire un travail de validation supplémentaire », a-t-il déclaré à propos de l’augmentation retardée.
Le nouveau cycle a été mené par Airbus Ventures, avec la participation d’AEI HorizonX, GPVC, Stellar Ventures, Industrious
Entreprises, et autres. Solestial avait précédemment collecté environ 2,5 millions de dollars en récompenses SBIR, mais celles-ci sont destinées à valider la théorie et non à faire évoluer l’entreprise.
Les co-fondateurs de Solestial
Bien qu’ils ne fassent que commencer, Herasimenka était convaincu qu’ils seraient un fournisseur majeur de panneaux solaires pour la prochaine génération d’engins spatiaux, mais qu’ils avaient l’intention de se diversifier et de devenir un fournisseur d’électricité plus large – d’où le changement de nom de Regher Solar à Solestiel. « Ce n’est pas comme si nous détestions le nom, mais nous en voulions un qui reflète mieux notre ambition d’être une entreprise d’énergie solaire dans l’espace. Nous ne voulons pas rester un fabricant de panneaux solaires ennuyeux pour toujours, nous voulions donc un nom qui grandira avec nous en tant que marque », a-t-il déclaré.
Il peut s’écouler au moins deux ans avant que le premier lot ne sorte de la chaîne de production, mais Solestial regarde déjà au-delà de cet horizon. Un satellite de communication peut durer de 8 à 10 ans, mais qu’en est-il des engins plus gros sur des orbites plus élevées ? Qu’en est-il des opérations minières lunaires à grande échelle ? Ils accueilleraient favorablement une solution solaire durcie à l’espace qui ne casse pas la banque, mais elle devra durer 20 ans ou plus. C’est la prochaine étape stratégique pour Solestial, mais il doit d’abord sortir son produit phare.
