Peu de systèmes véritablement autonomes sont déployés sur le champ de bataille, mais une start-up cherche à changer la donne avec des systèmes robotisés qui utilisent le comportement coopératif pour renforcer l'intelligence et l'avantage tactique des troupes. Ces systèmes sont appelés « essaims » et sont en fait des groupes de robots autonomes qui peuvent coordonner leurs actions.
La robotique en essaim relève de la science-fiction, mais Swarmbotics AI sort aujourd'hui de la clandestinité pour concrétiser cette vision. La start-up développe un écosystème de produits appelé ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm) qui pourrait transformer la logistique du champ de bataille.
Swarmbotics a été fondée l'été dernier par Stephen Houghton et Drew Watson, qui se sont rencontrés alors qu'ils travaillaient chez Embark Trucks, une entreprise de camionnage autonome, où Houghton était directeur de l'exploitation et Watson dirigeait les opérations produits.
Leur expérience des systèmes robotiques remonte à bien plus loin : Houghton, officier dans le Corps des Marines, a été l'un des premiers employés de Cruise, l'entreprise de véhicules autonomes aujourd'hui détenue par General Motors. Il est resté dans l'entreprise alors qu'elle passait d'environ 40 employés à environ 3 000 en décembre dernier, et est finalement devenu vice-président des marchés mondiaux. De là, il a dirigé les activités de véhicules autonomes et de robotique d'Amazon Web Services. Watson, quant à lui, a passé une longue période à la CIA avant de rejoindre le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de finalement diriger le développement logiciel du programme Valkyrie Humanoid Robot de l'agence spatiale.
Embark a été acquis par Applied Intuition l'été dernier et le duo a décidé de passer à l'action.
« Nous sommes devenus obsédés par les essaims de robots », explique Houghton. Il y a plusieurs raisons à cela, explique-t-il : dans le secteur privé, la plupart des capitaux et du temps sont consacrés au développement de systèmes autonomes très coûteux, comme les robotaxis, qui doivent être presque parfaits au moment où ils sont déployés et utilisés aux côtés des humains. Mais le duo a commencé à réfléchir à des cas d'utilisation où des robots moins chers et moins sophistiqués pourraient être regroupés et déployés plus rapidement.
La robotique en essaim est un domaine de recherche relativement nouveau. La plupart de ces recherches portent sur le comportement des essaims de drones et se déroulent dans les couloirs des universités, et non sur le champ de bataille. Dans des pays comme l'Ukraine, où les drones ont été utilisés à profusion dans la guerre contre la Russie, la plupart de ces systèmes sont télécommandés par des humains et ne présentent pas de comportement coopératif autonome.
Les essaims aériens et terrestres pourraient changer la donne, reconnaît Houghton. Mais ils présentent des défis et des avantages très différents : l'air est plus facile à piloter, mais les robots au sol peuvent généralement rester plus longtemps sur le terrain et peuvent porter plus de poids. Swarmbotics se concentre sur ce dernier domaine, en commençant par deux plateformes : un plus grand ATV hybride-électrique et autonome appelé Haul ANT, et un plus petit Fire ANT de 27 kg. Les deux sont essentiellement des batteries roulantes : Swarmbotics fournit la plateforme que les clients peuvent utiliser pour différentes charges utiles, que ce soit pour le renseignement, la surveillance, la guerre électronique, la cinétique ou l'évacuation médicale. L'objectif est d'être le plus flexible et interopérable possible pour le DOD, a déclaré Houghton.
« L’un des avantages de ces robots à moindre coût est qu’ils peuvent être multipliés par centaines, voire par milliers, assez rapidement », a-t-il déclaré. « Il existe une variété de « jeux » pour les comportements en essaim que vous pouvez commencer à utiliser. »
Le passage de systèmes coûteux à des plateformes moins coûteuses a été un effort de grande envergure dans de nombreux programmes du DOD. Le DOD a mis en place des initiatives de grande envergure, comme Replicator, pour essayer d'obtenir des systèmes à bas prix en grande quantité auprès du secteur privé. C'est un énorme changement de mentalité, a déclaré Houghton.
« Dans d’autres endroits où je suis allé, il faut rechercher le capteur le plus performant. Le matériel révolutionnaire, qui fait un tabac, qui est très cher mais qui a la plus grande capacité », a-t-il déclaré. « Nous faisons un peu le contraire. Nous nous disons, d’accord, si nous voulons que cela reste une plateforme attractive, quel est le meilleur rapport qualité-prix pour les capteurs ? Nous ne recherchons pas le meilleur de sa catégorie qui coûte 10 fois plus cher, car cela n’a pas de sens sur une plateforme attractive. Cela nous permet d’atteindre ces volumes plus importants plus rapidement. »
Swarmbotics a levé un peu plus de 4 millions de dollars auprès de Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures et Soma Capital, dont la quasi-totalité a été consacrée à l'ingénierie. L'entreprise s'efforce actuellement de continuer à proposer des technologies de plus en plus sophistiquées aux responsables des acquisitions du DOD, même si elle envisage à terme de vendre également des robots à des entreprises commerciales.
L'entreprise, composée de 11 personnes, a développé les premières plateformes de l'écosystème ANTS et s'est concentrée sur l'ajout d'agents, le développement de la technologie des essaims et l'amélioration continue de l'autonomie des robots individuels. L'objectif est que les essaims disposent de tout un ensemble de « jeux » que l'utilisateur peut décider d'exécuter, en fonction de ce qu'il veut que les robots fassent.
« À mesure que nous ajoutons des agents multiples à l’essaim, nous commençons à effleurer la surface de ce dont il est capable. »
