Au cours de l'été 2021, Dimitrious Kottas a fait un mouvement qui serait insondable pour la plupart des ingénieurs de la Silicon Valley: après avoir quitté sa position convoitée au groupe de projets spéciaux d'Apple, il a emballé sa vie en Californie et est retourné à Athènes pour démarrer une entreprise de défense.
Trois ans et demi plus tard, sa startup, Delian Alliance Industries, a installé des tours de surveillance solaire qui surveillent certaines des frontières de la Grèce 24 heures sur 24 et détectent des incendies de forêt sur les îles reculées, ainsi qu'un pipeline d'autres produits, y compris des drones de mer dissimulés conçus pour garder des ennemis à la baie.
Mais le pari le plus ambitieux de Kottas n'est pas sur une technologie particulière – c'est vraiment qu'une petite startup grec peut percer le marché de la défense notoirement éclaté d'Europe.
Cela peut sembler moins un pari aujourd'hui, d'autant plus que la technologie de défense n'a jamais été plus chaude, mais le chemin de Kottas vers Delian a été un long travail en cours, comme il l'a dit à cet éditeur sur un récent appel de zoom.
Après avoir été reconnue pour son travail académique à l'Université du Minnesota sur la navigation conforme au GPS – des recherches qui, selon lui, ont été citées plus de 1 400 fois – il a rejoint Apple en 2016, où il a passé six ans à travailler sur des systèmes autonomes mettant en vedette des caméras, des lidars et des radars. Bien qu'il ait déclaré qu'il ne pouvait pas discuter des détails en raison des accords de confidentialité, les technologies qu'il a co-développées dans la division secrète d'Apple ont clairement contribué à informer ce que Delian construit.
« Au cœur de l'autonomie se trouve la perception », a expliqué Kottas, décrivant comment les machines doivent comprendre non seulement où se trouvent les objets, mais ce qu'ils font et ce qu'ils ont l'intention de faire. «Cela réside au cœur de l'autonomie, et compte tenu de l'autonomie sera au cœur de tous les futurs systèmes d'armes, c'est la technologie de base qui va générer un changement dans l'industrie de la défense au cours de la prochaine décennie.»
Ce n'était pas seulement une perspicacité technologique qui a entraîné son changement de carrière, cependant. Une série d'événements géopolitiques – en regardant le conflit Arménie-Azerbaijan; Voir les pays chercher à réviser leurs frontières environnantes; Et reconnaissant jusqu'où les militaires européens étaient tombés – avait commencé à lui ronger. « J'ai littéralement perdu le sommeil », a-t-il déclaré.
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Plutôt que d'essayer de construire le avion de chasse de nouvelle génération, Kottas a commencé avec quelque chose de pragmatique qu'il pouvait vendre plus immédiatement: les tours de surveillance. Cette décision a été expulsée du livre de jeu du fabricant d'armes de huit ans Anduril, qui a commencé avec des tours de surveillance auprès de logiciels qu'elle a vendues aux douanes et à la protection des frontières américaines.
Mais les produits les plus récents de Delian révèlent des ambitions plus importantes. La série «Interceptigon» comprend des drones et des navires aériens et marins autonomes dissimulés conçus pour rester en sommeil jusqu'à ce que les menaces apparaissent.
L'exemple le plus frappant est un navire suicide de deux mètres qui est emballé dans un cylindre et est déployé des mois à l'avance sur le fond marin à des profondeurs où les satellites et les drones ne peuvent pas le détecter. Lorsqu'il est activé à distance, il semble «de nulle part à l'ennemi», a déclaré Kottas à TechCrunch, ajoutant que Delian a breveté cette approche, qui utilise des matériaux commerciaux pour fabriquer les armes à grande échelle et vraiment à un coût extrêmement faible ».
C'est un modèle qui, selon Kottas, n'existe pas ailleurs dans l'industrie de la défense occidentale. Il a également attiré des investisseurs qui venaient de fournir à Delian un financement de 14 millions de dollars. En effet, la startup a annoncé mardi que ses anciens bailleurs de fonds, capital aérien et capital-risque de marathon ont mené sa nouvelle perfusion de capital, qui porte à ce jour le financement total de Delian à 22 millions de dollars.
Voici où l'histoire de Kottas devient plus compliquée. Malgré les réalisations technologiques de Delian et le succès opérationnel en Grèce, le marché européen plus large reste un défi formidable. Les responsables américains auraient fait pression sur les pays européens pour continuer à acheter des armes auprès des tenues américaines. De plus, les pays européens ont longtemps favorisé leurs sociétés de défense locales, une tendance qui, selon certains investisseurs, rendra difficile pour les startups comme Delian à évoluer au-delà des frontières.
« Cette préoccupation est plus forte en ce moment en France », a reconnu Kottas, bien qu'il ait fait valoir que le paysage changeait. Et comme preuve que la fragmentation est surmontée, il a souligné des initiatives de l'Union européenne comme Safe et Rearm Europe, conçue pour encourager la coopération transfrontalière de la défense.
La preuve, a-t-il insisté, est déjà en émerge, des entreprises comme Tekever du Portugal atteignent le statut de licorne et les systèmes quantiques allemands en compétition à l'échelle mondiale. «Il y a des entreprises qui ont soulevé […] Un dixième de ce que leurs concurrents américains ont élevé, et ils ont concouru exactement sur le même marché, et l'homologue européen a gagné. »
Naturellement, la question est de savoir ce que Kottas pense d'Anduril, et le fondateur est respectueux, mais pas intimidé. « C'est définitivement une entreprise générationnelle qui va inspirer de nombreux fondateurs et officiers militaires dans toute la planète », a-t-il déclaré.
Mais il a mis en garde contre les premiers gagnants. «Là où nous nous tenons en ce moment, c'est comme 2015 pour les voitures autonomes […] Imaginez essayer de prédire le vainqueur à l'époque. »
Pourtant, la question demeure de savoir si une startup grec – aussi innovante – peut convaincre les établissements de défense français, allemands ou britanniques pour parier leur sécurité nationale sur les technologies étrangères. Kottas a récemment soumis une offre pour un appel d'offres allemand, un cas de test pour sa thèse selon laquelle une Europe décentralisée peut être surmontée grâce à une technologie supérieure et à des prix compétitifs.
En attendant, ce qui peut distinguer Kottas de nombreux entrepreneurs de la technologie de la défense, c'est à quel point la mission se sent personnelle. Se référant au géant de l'aérospatiale et de la défense, Lockheed Martin, Kottas a reflété qu'il est «différent de construire des armes au Nouveau-Mexique qui vont être utilisées de l'autre côté de la planète», réfléchit-il. «C'est un état d'esprit, [but] C'est différent de construire quelque chose que vous savez peut être utilisé pour sauver votre frère ou votre sœur ou votre voisin.
Ce sentiment peut prouver le plus grand atout de Delian, car il est partagé par les entrepreneurs à travers l'Europe qui considèrent les conflits non pas comme une possibilité abstrait mais comme une réalité vécue. Il stimule l'accent mis par l'entreprise sur des systèmes à faible coût et rapidement déployables qui peuvent être projetés à grande échelle, et explique son accent sur la technologie qui peut être pré-positionnée et activée en cas de besoin. Il pourrait également finalement convaincre d'autres nations européennes que la géographie est plus importante que la nationalité en matière de défense.
Quoi qu'il en soit, le voyage non conventionnel de Kottas d'Athènes à Minneapolis en passant par Apple et retour à Athènes suggère qu'il est à l'aise avec de longues chances.
Il y a un «avantage de la construction d'une entreprise» sur un marché plus petit sur un continent connu pour sa balkanisation. «Cela vous oblige à être plus résilient, plus efficace et à vous concentrer impitoyablement sur la création de grandes technologies à un prix très bas, ce qui compte dans cette entreprise.»
«Je pense que la fragmentation sera surmontée dans les années à venir, et vous pouvez le tourner à votre avantage si vous jouez correctement.»
