Les co-fondateurs de Deepnight Lucas Young et Thomas Li sont amis depuis l'enfance. Les deux travaillaient en tant qu'ingénieurs logiciels chez Google lorsque Young a décidé qu'il voulait casser le code, pour ainsi dire, sur un problème qui a tourmenté l'armée américaine pendant des décennies: la technologie de vision nocturne numérique.
La plupart des technologies de vision nocturne sont toujours analogiques. Les lunettes utilisent des lentilles optiques et un processus chimique pour convertir la légère lumière la nuit en images, a déclaré Young à TechCrunch. Et ils coûtent de 13 000 $ à 30 000 $ chacun d'entrepreneurs militaires comme L3Harris et Elbit America.
Depuis des années, l'armée américaine essaie de numériser la technologie, principalement axée sur le matériel. Un exemple: le budget de 22 milliards de dollars pour le projet intégré du système d'augmentation visuelle (IVAS) qu'Anduril vient de prendre le relais de Microsoft et de sa technologie HoloLens.
Young, qui a un diplôme en photographie informatique de Calpoly, a passé cinq ans à travailler sur des logiciels de caméra pour smartphone. Il a écrit du code qui compense les limites de la petite ouverture, des appareils photo numériques bon marché de 50 $ utilisés dans les smartphones. Et les antécédents de Li sont dans la technologie de l'IA, en particulier la vision par ordinateur.
Un jour, Young a lu un article scientifique de 2018 appelé Apprendre à voir dans l'obscurité co-écrit par le scientifique bien connu Vladlen Koltun, qui est actuellement chez Apple. Il a discuté de l'utilisation de l'IA pour l'imagerie à faible luminosité, mais à l'époque, les puces AI à disposition n'étaient pas assez rapides pour soutenir les 90 images par seconde (FPS) nécessaires à la visualisation en temps réel.
En 2024, Young s'est rendu compte que les accélérateurs d'IA fonctionnant sur System on Chips (SOC) avaient suffisamment avancé pour soutenir 90 ips. Il a dit à son ami Li pour quitter son emploi et fondé une startup appelée Deepnight. Et ils sont rapidement entrés dans la cohorte d'hiver Y Combinator.
Leur application pour smartphone suscite les militaires
L'armée était leur premier client évident, mais ils ne pouvaient pas simplement se retrouver au Pentagone et réserver une réunion. Ainsi, Young a trouvé un événement de l'industrie où des gens du laboratoire de vision nocturne de l'armée américaine étaient présents.
Il a écrit un livre blanc qui a décrit son idée: la vision nocturne en tant que problème logiciel. Il a distribué des copies lors de l'événement, y compris à un colonel de l'armée qui a accepté de lire le journal. «Ce n'était qu'une conversation de couloir. Je n'étais même pas en tenue d'affaires. Juste un t-shirt », se souvient Young.
Le colonel a aimé ce qu'il a suffisamment lu pour mettre les fondateurs en contact avec les gens du laboratoire, officiellement connu sous le nom de C5isr Center de l'armée américaine.
Désespéré de montrer à ces gens que leur concept fonctionnerait, les fondateurs ont construit une application pour smartphone de vision nocturne. Ils ont placé le smartphone dans un ensemble de réalité virtuelle smartphone.
C'était un prototype rudimentaire qui était suffisamment impressionnant pour conduire à leur première vente.
« L'armée nous a attribué un contrat de 100 000 $ en février 2024, un mois dans Y Combinator, sur la base de la preuve de concept dans une démo de smartphone et de nos blancs et de nos présentations », a déclaré Young.
Young et Li ont alors dû présenter leurs progrès dans une démo plus formelle. La paire s'est envolée pour Washington DC pour montrer une pièce remplie de 10 personnes comment leurs logiciels fonctionnaient bien que les lunettes de pointe, a déclaré Young. (Voici une vidéo YouTube où ils font la démonstration de leur technologie.)
La réunion a conduit à plus de contrats. Un an après le lancement, la startup a réservé environ 4,6 millions de dollars de contrats du gouvernement fédéral, notamment l'armée américaine et l'Air Force, ainsi que avec des sociétés comme Sionyx et SRI International.
Deepnight a également rapidement attiré les investisseurs. À la fin de YC, il a levé une ronde de 5,5 millions de dollars dirigée par Initialized Capital, avec des anges comme Kulveer Taggar, l'ancien partenaire IN-Q-Tel Brian Shin et Matthew Bellamy, chanteur principal du groupe Muse. Y Combinator a également conclu leur accord standard.
Peut-être le meilleur de tous, Koltun, le scientifique qui a écrit le journal qui a inspiré la société, est également devenu un investisseur providentiel.
Deepnight propose des logiciels et des partenaires avec des fabricants de matériel comme les fabricants de lunettes ou les casques militaires ou d'autres produits.
«Maintenant, nous pouvons tout faire dans le monde dans le noir, car ce n'est qu'un logiciel. C'est donc l'automobile, la sécurité, les drones, les bateaux comme maritimes, l'électronique, les caméras de navigation », décrit Young. Et parce que tout repose sur une caméra pour smartphone à 50 $ standard, leur technologie n'a pas besoin de matériel sur mesure coûteux.
