Lorsque la startup de véhicules électriques Telo Trucks a annoncé son pick-up de la taille d’une pinte, les gens sont devenus fous, comme on pouvait s’y attendre. Il existe un groupe pour qui les petits camions ne sont pas seulement pratiques, ils constituent un style de vie que les grands constructeurs automobiles ont largement ignoré au cours des 20 dernières années, alors qu'ils recherchaient des camionnettes pleine grandeur à marge élevée. Avec à peine quelques rendus et premiers prototypes, la société a accumulé près de 3 000 réservations.
Mais au cours des derniers mois, quelque chose de moins attendu s’est produit. Les clients de la flotte sont également devenus fous.
« Il y a cette chose tacite où les sociétés de flotte qui travaillent dans les villes ne peuvent plus acheter de petits camions », a déclaré Jason Marks, co-fondateur et PDG de Telo Truck, à TechCrunch. « Avant, ils les aimaient : ils étaient parfaits pour ces applications de flotte dans les centres-villes, mais ils n'existent plus. »
Certains gestionnaires de flotte ont eu recours à l'achat de véhicules électriques de quartier, qui sont essentiellement des voiturettes de golf gonflées qui peuvent être équipées d'un petit lit à l'arrière. Mais comme ces véhicules à basse vitesse ne peuvent pas être utilisés sur l'autoroute, la flotte doit également acheter et entretenir une camionnette pleine grandeur pour pouvoir accomplir tout ce qu'elle doit faire.
« C'est une opportunité unique, car nous avons un énorme trou sur le marché », a déclaré Marks. « Nous souhaitons toujours nous adresser aux premiers utilisateurs, et nous souhaitons combiner cela avec la livraison simultanée à des clients de flottes plus importantes. »
Cette opportunité s’accompagne de davantage de financement. TechCrunch a appris en exclusivité que Telo avait levé 5,4 $ auprès de Neo et Spero Ventures. Marc Tarpenning, partenaire de Spero et co-fondateur de Tesla, rejoindra le conseil d'administration.
« Il a toujours été quelqu'un que nous pouvons appeler et dire : « Hé, nous avons cette idée, qu'en pensez-vous ? Et donc, quand est venu le temps de lancer une levée de fonds, vous savez, nous avons pensé qu'il était très approprié de l'inviter à rejoindre notre entreprise », a déclaré Marks.
Marks a déclaré que le nouveau financement aidera Telo à développer des relations plus profondes avec des clients potentiels de flotte et à développer deux « véhicules de presse entièrement fonctionnels » qui auront l'apparence, la sensation, l'ajustement et la finition du produit final. « Les gens peuvent y monter, ils peuvent y conduire, ils peuvent vraiment le sentir. »
Telo a récemment terminé d'ajouter un arceau de sécurité au-dessus de son prototype de châssis, et Marks a déclaré que l'équipe avait travaillé sur divers défis techniques, notamment sur la façon dont un véhicule avec une partie avant trapue pouvait protéger ses occupants en cas de collision. Il n'avait pas de détails à partager mais a laissé entendre qu'ils envisageraient quelque chose au-delà des zones de déformation.
«Ils laissent encore beaucoup de matériaux dans cet espace», a-t-il déclaré. « Et c'est très bien quand vous avez un bloc de fer immobile qui est un moteur. Mais lorsque vous disposez d’une zone discrète à froisser, vous pouvez réaliser quelques tâches plus uniques sans ces restes de matériau.
Pour toute startup automobile, la mise en production est peut-être le plus gros obstacle. Marks a reconnu que, affirmant que pour réduire les coûts de fabrication, Telo utilisait des composants disponibles dans le commerce avec quelques modifications. La startup cherche également à travailler avec des fabricants sous contrat, probablement nationaux, qui produisent à plus petite échelle, de l'ordre de 500 à 5 000 véhicules au lieu de 50 000 ou 500 000.
« Nous voulons atteindre la rentabilité avec de faibles volumes pour des cas d'utilisation spécifiques dans lesquels nous avons une niche et pour lesquels nous ne sommes pas en concurrence avec beaucoup de monde », a déclaré Marks.
Une production en faible volume permettrait d’éviter certaines des difficultés rencontrées par d’autres entrants. Rivian est particulièrement similaire dans la mesure où il recherche à la fois les consommateurs et les clients de flotte, bien que sa rampe de production soit radicalement différente. Cela s'explique en partie par le fait qu'elle vise les camions et les SUV axés sur le consommateur, des segments dans lesquels il existe déjà une concurrence établie.
Telo n'a pas ce même souci. Même les camionnettes intermédiaires d'aujourd'hui, comme le Ford Ranger et le Toyota Tacoma, sont loin d'être compactes, ce qui donne au Telo une marge de manœuvre dont d'autres n'ont pas profité. Il n'aura pas le marché pour lui pour toujours, mais cela pourrait être suffisant pour les aider à traverser la phase de mise à l'échelle qui a fait trébucher nombre de ses pairs.
