Points clés à retenir
- Yehuda Gittelson planifie ses excursions en kayak de mer dans la baie de Casco en fonction des marées et des cartes de navigation, démontrant ainsi que la préparation est essentielle pour pagayer en toute sécurité sur la côte.
- L'écosystème diversifié de la baie de Casco, depuis les phoques communs jusqu'aux oiseaux de mer nicheurs, en fait l'une des régions côtières les plus importantes du Maine sur le plan écologique.
- Les îles extérieures comme Jewell Island offrent des campings isolés et des monuments historiques, mêlant beauté naturelle et histoire de la Seconde Guerre mondiale.
- Les changements climatiques remodèlent la baie, avec le réchauffement des eaux et les changements d'espèces documentés par l'Institut de recherche du Golfe du Maine.
- Pour Gittelson, la baie offre un accès abordable à la solitude et à la nature sauvage à quelques minutes de Portland, renforçant ainsi sa valeur personnelle et pratique.
Il vérifie la carte des marées avant de vérifier la météo.
La plupart des week-ends d'été, Yehuda Gittelson est sur l'eau avant 8 heures du matin, chargeant un kayak de mer sur la plage East End de Portland et pointant vers les îles extérieures de la baie de Casco. La semaine de travail est longue et le travail est physique. L'eau, dit-il, est l'endroit où la semaine se réinitialise.
La baie de Casco s'étend sur environ 229 milles carrés au large de la côte sud du Maine, avec un littoral s'étendant sur environ 578 milles et entre 136 et 200 îles, selon la générosité avec laquelle vous comptez les rebords. Les populations de phoques communs dans la baie ont été observées entre 400 et 500 animaux. Les colonies de nidification du balbuzard pêcheur ont atteint 86 couples lors d'une étude réalisée en 2011. En 2024, le Département des pêches intérieures et de la faune du Maine avait désigné quatre emplacements dans la baie comme habitat essentiel pour le pluvier siffleur, la petite sterne et la sterne de Dougall. La baie abrite environ 16 655 acres d'habitat intertidal, comprenant des vasières, des marais, des plages et des formations rocheuses, selon l'inventaire national des zones humides.
Gittelson connaît bien les îles intérieures. Les extérieurs continuent de l’attirer plus loin.
Lire la baie
Le kayak de mer dans la baie de Casco demande plus au pagayeur que ce que la plupart des gens attendent d'une journée sur l'eau.
La baie accueille un trafic important de navires commerciaux et récréatifs. Les homardiers, les ferries et les pétroliers partagent les mêmes canaux que les kayaks, et une coque à profil bas peut disparaître dans la mer suivante. Les marées sont fortes et rapides, capables de pousser un pagayeur non préparé considérablement hors du parcours prévu. Lorsque les niveaux de marée changent brusquement entre haut et bas, les rivages qui semblaient accessibles depuis l'eau se transforment en vasières et en fucus, obligeant le pagayeur à recalibrer un atterrissage à la volée.
« Vous ne pouvez pas simplement vous présenter et pagayer », explique Gittelson. « Vous étudiez la carte, vous connaissez votre itinéraire, vous surveillez la météo de la veille et du matin. La baie récompense la préparation. Elle punit les raccourcis. »
Il garde une carte NOAA dans son sac étanche. Il planifie ses départs pour chevaucher la marée descendante et la marée montante revenir. Au cours de plusieurs saisons passées à pagayer dans la baie de Casco, il a acquis une connaissance pratique des canaux qui coulent rapidement, des traversées qui exposent un pagayeur à la houle de l'océan et des îles qui offrent des atterrissages protégés lorsque les conditions changent de manière inattendue.
Où l'eau se calme
Jewell Island se trouve à environ huit miles de la plage d'East End, près de la limite extérieure où la baie de Casco rencontre l'Atlantique. La pagaie consiste à naviguer dans une série de canaux entre les îles intérieures avant que l'eau ne s'ouvre et que la houle ne se développe. Jewell possède un réseau de sentiers qui traversent la forêt d'épicéas, traversent des corniches rocheuses et descendent jusqu'aux plages de galets, et ses campings du sud sur le sentier de l'île du Maine semblent véritablement isolés.
Le Maine Island Trail s'étend sur 375 miles de Portland à Machias, la baie de Casco abritant certaines de ses destinations de nuit les plus accessibles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine a utilisé Jewell comme poste de défense du port, et deux tours de contrôle de tir construites pendant cette période se dressent toujours à l'extrémité sud de l'île. Grimper au sommet de l’un d’eux ouvre une vue panoramique complète sur la baie.
« La première fois que j'ai escaladé cette tour, je suis resté là pendant un moment », explique Gittelson. « Vous pouvez voir Portland, vous pouvez voir les îles extérieures, vous pouvez voir où la baie se transforme en océan. Cela met l'ensemble dans un contexte que vous ne pouvez pas obtenir depuis le rivage. »
Whaleboat Island, une réserve forestière de 125 acres située dans la baie ouest, offre une alternative plus calme. Flag Island, l'un des sites de nidification des eiders à duvet les plus productifs du Maine, se trouve à proximité. Les deux sont gérés par le Département des pêches intérieures et de la faune du Maine. Le drapeau est fermé aux visiteurs pendant la saison de nidification, qui s'étend du 1er avril au 1er septembre.
Une baie en flux
L'écologie de la baie de Casco a évolué d'une manière que l'Institut de recherche du golfe du Maine a suivi au cours d'une décennie de surveillance côtière.
La température de l'eau dans la baie a augmenté de 3 degrés Fahrenheit au cours des trois décennies jusqu'en 2022. Le rapport de surveillance de l'écosystème du GMRI de 2024 a noté que les captures de goberges juvéniles ont augmenté cette année-là, tandis que le menhaden de l'Atlantique semblait moins abondant près de la baie. Les crabes bleus, historiquement associés au centre de l'Atlantique et à la baie de Chesapeake, se sont établis dans les eaux de la baie de Casco. Le maquereau était abondant en 2024. Le thon rouge est resté dans la baie extérieure pendant la majeure partie de l'été.
« Les phoques s'approchent du kayak et vous regardent », explique Gittelson. « Vous êtes dans leur habitat. Ce n'est pas une mince affaire. Lorsque vous êtes là-bas assez longtemps, vous commencez à prêter attention à ce qui change. L'eau est plus chaude. Des poissons différents. Plus de crabes bleus. Vous remarquez. »
Pourquoi il reste
La cabane dans l’ouest du Maine est toujours le projet. Hors réseau, plus silencieux, quelque chose qu’il peut totalement posséder. Le coût de la vie à Portland ne cesse de le pousser à le faire.
Mais Casco Bay rend le départ plus difficile à imaginer.
La baie est accessible depuis son quartier. Le lancement d'East End Beach se trouve à quelques minutes en voiture de son loft d'East Bayside. Les îles extérieures sont à une journée de pagaie, et un week-end sur le Maine Island Trail ne coûte rien au-delà du temps et de la préparation. Pour quelqu’un qui gagne le salaire d’un artisan dans une ville chère, ce ratio compte.
« Les gens paient très cher pour aller dans un endroit éloigné », explique Gittelson. « Je peux me trouver sur une île sans route et sans personne d'autre à environ trois heures de chez moi. Ce n'est pas quelque chose que je prends pour acquis. »
FAQ
Pourquoi Yehuda Gittelson se concentre-t-il autant sur les cartes des marées ?
Les forts courants de marée de la baie de Casco peuvent rapidement modifier le cap d'un pagayeur, ce qui rend le timing critique pour un voyage en toute sécurité. L'étude des cartes des marées permet à Gittelson de surfer sur des courants favorables et d'éviter les traversées dangereuses.
Qu'est-ce qui rend la baie de Casco unique pour le kayak de mer ?
La baie de Casco s'étend sur des centaines de kilomètres carrés et contient plus d'une centaine d'îles, offrant des itinéraires et des conditions variés. Son mélange d'eaux intérieures protégées et d'exposition ouverte sur l'Atlantique crée à la fois des opportunités et des défis pour les pagayeurs.
Quelle est la particularité de Jewell Island ?
Jewell Island se trouve près du bord extérieur de la baie de Casco et comprend des campings isolés le long du Maine Island Trail. Il contient également des tours de contrôle de tir historiques de la Seconde Guerre mondiale qui offrent une vue panoramique sur la baie.
Comment le changement climatique affecte-t-il la baie de Casco ?
Les rapports de surveillance montrent que la température de l'eau a augmenté au cours des dernières décennies, influençant les populations de poissons et les modes de vie marine. Des espèces telles que le crabe bleu et le thon rouge sont désormais plus couramment observées dans la baie.
Pourquoi Gittelson continue-t-il de pagayer malgré de longues semaines de travail ?
Le kayak de mer lui offre un défi physique, une réinitialisation mentale et un contact étroit avec la faune. L'accessibilité d'East End Beach depuis son quartier de Portland rend possibles des expériences spontanées en pleine nature sans dépenses majeures.
