Il est difficile de savoir sur quoi se concentrer lorsqu'on parle à Christoph Kohstall. Le contenu de son garage bondé de Palo Alto rivalise pour attirer l'attention. À sa droite immédiate se dresse une tour de composants électriques, parsemée de feux clignotants. À sa gauche se trouve un établi et les dessus des outils d'usinage.
Une poutre industrielle rouge longe le plafond. Pour ceux qui ont passé du temps dans des laboratoires de robotique, l'élément est immédiatement identifiable comme un système de portique, utilisé pour stabiliser les robots pendant la phase de test.
En effet, à l'extrémité, le sommet d'une tête de robot est à peine visible, regardant par-dessus l'épaule de Kohstall alors qu'il se connecte à la réunion. Je demande si le système monté au plafond est utilisé pour tester le robot bipède de son système. Il répond par l'affirmative, avant d'ajouter que l'équipe est passée à un autre système, moins conventionnel : un porte-manteau à 80 $.
Une chose que vous pouvez dire avec certitude en scrutant l'espace de travail chaotique de Kind Humanoid : l'esprit de la scène informatique maison en sommeil de la Silicon Valley a peut-être été en grande partie sous-évalué, mais il n'est pas complètement mort.
Les vidéos postées par la startup de robotique sont empreintes du même charme. Les premiers prototypes Mona de Kind apparaissent ensemble à la Frankenstein, comme un accessoire d'un film des années 80 sur deux enfants construisant un robot pour l'expo-sciences.
Il est difficile de savoir quoi penser de tout cela à première vue. Kohstall a un pedigree dans la Silicon Valley qui semble démentir la scène chaotique, y compris, plus récemment, une année passée à travailler sur la robotique au sein de l'équipe Google Brain, aujourd'hui disparue.
L'équipe de trois personnes de Kind Humanoid a récemment gagné un champion en la personne d'Yves Béhar. Le designer très recherché dit avoir visité le garage de Kohstall pour la première fois fin 2022/début 2023.
« J'ai tout de suite été fasciné par deux choses », dit-il. « Premièrement : voir littéralement des robots sortir d'un petit laboratoire, voir des parties du corps sortir de l'imprimante 3D et voir des moteurs et des actionneurs et ces éléments être installés à l'intérieur de ces pièces. L’autre était un sentiment d’efficacité et de rapidité que j’ai trouvé vraiment excitant.
Plus tôt ce mois-ci, Kind a présenté les rendus de Béhar pour un robot humanoïde. C'est un mélange extraterrestre d'angles et de formes tout aussi fantaisistes que le robot fait maison en dessous. Le robot est vêtu d’un blanc doux, avec des bords arrondis assortis. C'est comme si quelqu'un était mis au défi de construire une figure de forme humaine à partir d'une branche industrielle collaborative.
Les effecteurs terminaux du robot sont reconnaissables comme étant analogues aux mains humaines. Ses pattes, cependant, ressemblent davantage à des sabots. En y regardant de plus près, il semble qu’il s’agisse d’une paire d’articulations actionnées stabilisant le robot bipède. Une tête en forme de diamant est montée sur un cou incroyablement mince. Ajoutant à la qualité onirique du rendu, un petit écran en forme de visière affiche un ciel bleu nuageux.
C'est surréaliste par conception. Béhar a emprunté des repères esthétiques au peintre belge René Magritte.
« Nous utilisons ces images d'arrière-plan de nuages pour commencer à trouver des moyens de communiquer l'intention du robot ou ce qu'il traverse en ce moment. Est-ce que c'est penser ? Est-ce que ça reflète ? Est-ce que ça va me donner une réponse intéressante ou amusante ? C'est pourquoi un visage est important. La façon dont il s’oriente vous donne un sentiment d’intention et de connexion.
L’équipe a intentionnellement évité de créer un robot qui aurait l’air trop humain, pour éviter de se faire trébucher par l’étrange effet de vallée. Le système offre également un contraste marqué avec la conception austère des stormtroopers utilisée par Tesla et Figure. En ce sens, la forme suit la fonction. Kind envisage Mona comme gardienne de maison.
La plupart des fabricants d’humanoïdes ciblent d’abord le milieu industriel, avec l’intention d’introduire la technologie dans un environnement domestique. Il y a plusieurs raisons à cela, dont beaucoup se résument à de simples raisons économiques. Les constructeurs automobiles ont tendance à avoir des poches plus profondes que les gardiens. Les entreprises peuvent investir dans ces technologies pour les aider à évoluer vers une production de masse.
C'est précisément parce que d'autres fabricants d'humanoïdes ne s'attaquent pas à la maison à court terme que l'équipe de trois personnes de Kind investit ses efforts ici. « Nous n'avons pas l'intention d'être compétitifs sur le marché industriel, car il est très encombré », déclare Kohstall. « Ironiquement, l’argument en faveur de la construction d’un humanoïde n’est pas le plus fort sur le marché industriel. Le marché industriel est plutôt bien servi à bien des égards par les robots spécialisés. L'humanoïde devient si magnifiquement puissant dans un environnement où [there’s] locomotion diversifiée dans les escaliers et les environnements encombrés.
Les premiers clients pourraient inclure des établissements de soins et des maisons pour personnes âgées cherchant à conserver leur indépendance. Vieillir chez soi constitue un marché largement inexploité pour la robotique avancée ; la plupart des travaux commerciaux visent à amener des humanoïdes dans les entrepôts et les usines.
Tout cela semble presque incroyablement loin. C'est peut-être l'indifférence de Kind à l'égard de la collecte de fonds, un acte de défi passif aussi étranger à la Silicon Valley que la protection des loyers.
« Notre équipe se concentre sur l'innovation », déclare Kohstall, « et ce n'est pas quelque chose que l'on résout simplement en y investissant de l'argent. Cela nécessite simplement de l’expérimentation, une gestion efficace du capital et une réflexion approfondie.
Il ajoute que Kind travaille à la construction d'une première douzaine de robots Mona, destinés à des tests sur le terrain au début de l'année prochaine. C'est une déclaration qui semble tout aussi surréaliste que la conception du produit de Béhar. Je fais signe au robot derrière Kohstall, notant qu'il y a encore énormément de lumière du jour entre les frankenbots DIY exposés dans les premières vidéos et les rendus inspirés de Magritte.
Il note que les robots nerveux qui fréquentent les vidéos de Kind sont le premier prototype. Il déplace la conférence téléphonique à l'extérieur, où des morceaux du robot sont peints à la bombe sur le sol. Ceux-ci forment la coque extérieure du robot, ce qui rend le design plus conforme à celui imaginé par Béhar.
« La plupart des pièces sont moulables par injection », explique Kohstall. « Il peut donc être fabriqué en série et construit à moindre coût. »
