Lorsque Xiaoyin Qu grandissait en Chine, elle était obsédée par l'idée d'apprendre à construire des avions en papier capables de faire des acrobaties dans les airs. Mais ses parents n'avaient pas l'expertise aérodynamique nécessaire pour soutenir sa nouvelle passion, et ses professeurs étaient trop débordés pour lui accorder une attention particulière.
« C'est pourquoi j'ai voulu créer une IA capable de fournir à chaque enfant son propre entraîneur et compagnon de jeu dédié qui peut discuter avec lui et l'aider à apprendre », a déclaré Qu à TechCrunch.
Qu est le fondateur de Heeyo, une start-up qui propose aux enfants de quatre à neuf ans un chatbot IA et plus de 2 000 jeux et activités interactifs, notamment des livres, des quiz et des aventures de jeu de rôle. Heeyo permet également aux parents et aux enfants de concevoir leur propre IA et de créer de nouveaux jeux éducatifs adaptés aux valeurs familiales et aux intérêts des enfants, ce qui permet aux enfants de faire quelque chose au lieu de jouer à Minecraft et Roblox et de regarder des vidéos YouTube sans fin.
Heeyo est sortie de sa clandestinité jeudi avec une levée de fonds de 3,5 millions de dollars provenant du fonds OpenAI Startup Fund, du fonds Alexa, de Pear VC et d'autres investisseurs, a appris TechCrunch en exclusivité. Son application est désormais disponible sur les tablettes et smartphones Android et iOS dans le monde entier.
Je sais ce que vous pensez. L'IA pour les enfants semble effrayante, voire dangereuse. Quelles précautions Heeyo prend-elle pour assurer la sécurité des enfants ? Comment protège-t-elle les données des enfants ? Comment le fait de parler à un chatbot IA affectera-t-il la santé mentale d'un enfant ?
Qu affirme que la sécurité est au cœur du produit de Heeyo, de la manière dont il gère les données à la manière dont son chatbot interagit avec les enfants sur des questions sensibles en passant par le contrôle parental. Et bien que la technologie soit encore nouvelle, il semble que Heeyo prenne les mesures appropriées pour faire de son application une expérience d'apprentissage saine pour les enfants et les familles. D'après mon expérience, le chatbot – auquel les enfants peuvent jouer seuls ou avec leurs frères et sœurs et leurs parents – prend en charge les problèmes émotionnels et propose toujours aux enfants des jeux d'apprentissage amusants et interactifs.
En s'attaquant au marché des enfants de manière sûre et attrayante, Heeyo peut également se tailler une niche que d'autres entreprises ne voudraient peut-être pas toucher.
« Il y a un milliard d'enfants qui entrent dans notre tranche d'âge en ce moment, et comme vous pouvez l'imaginer, aucun des fournisseurs de Big Tech ne prend réellement en charge cette tranche d'âge, que ce soit parce qu'ils pensent que c'est trop compliqué, parce qu'ils devraient être [COPPA] « Les jeunes ne sont pas en conformité avec la loi ou pensent qu’ils pourraient gagner moins d’argent », a déclaré M. Qu. « Mais ils ne soutiennent pas du tout ces enfants. C’est donc un marché énorme. »
Qu a souligné que Heeyo est conforme à la loi COPPA (Children's Online Privacy Protection Act), ce qui signifie qu'il supprime immédiatement les données vocales des enfants et ne stocke aucune de leurs données démographiques. Heeyo ne demande pas non plus le nom complet d'un enfant lors de son inscription et ne lui demande jamais d'informations personnelles.
Pour ce que ça vaut, j'ai joué avec la plateforme cette semaine, et la question la plus intime que l'IA m'a posée était ce que j'aime manger au petit-déjeuner. Je lui ai dit que j'aime le café noir, et le chatbot m'a répondu que c'était un choix intéressant, mais probablement plus adapté aux adultes.
En ce qui concerne les problèmes de santé mentale, il n’existe pas beaucoup de chatbots IA dédiés aux enfants, il n’y a donc pas suffisamment de recherches sur la manière dont l’interaction avec eux affecte leur santé mentale.
Un rapport récent de l’Université de New York a révélé que le jeu numérique pouvait avoir un impact positif sur l’autonomie, la confiance et l’identité des enfants lorsque les jeux correspondent à leurs intérêts, besoins et désirs. Mais le rapport avertit également que les jeux pour enfants doivent être conçus pour favoriser des résultats positifs. Par exemple, pour encourager la créativité, les jeux doivent permettre aux enfants d’explorer et de résoudre librement des problèmes ou de créer leurs propres personnages ou récits.
Le contenu et les chatbots de Heeyo semblent avoir été conçus pour favoriser des résultats positifs. En effet, l'équipe derrière le contenu de Heeyo est composée d'auteurs de livres pour enfants, d'anciens créatifs de Nickelodeon et de Sesame Workshop, de psychologues pour enfants, de pédiatres et d'autres personnes dont l'expérience vous permet de créer des jeux et des expériences pour les enfants.
Ensemble, cette équipe a contribué à créer le moteur d’IA de Heeyo, qui contient des règles sur les jeux appropriés en fonction de l’âge et des étapes de développement de l’enfant.
Ce moteur combine différents modèles d'IA pour différentes tâches. Heeyo utilise OpenAI pour discuter avec les enfants, créer des histoires et des questions interactives. Il utilise ElevenLabs et Microsoft Azure pour les tâches de conversion de texte en audio, et s'appuie sur Stable Diffusion pour la conversion de texte en image. Qu a déclaré que ces modèles ne sont utilisés que pour la traduction, essentiellement, et ne sont pas en mesure d'accéder aux données des enfants ou de les stocker.
Qu a déclaré que son équipe avait testé Heeyo sur environ 100 enfants âgés de trois à neuf ans – à la fois dans la Silicon Valley et en Alabama – lors de sa version bêta fermée.
« Nous constatons que, comme c'est adaptatif, c'est en fait universellement utile pour les enfants de trois ans et de neuf ans », a déclaré Qu. « C'est juste que l'IA parle de manière différente. Avec un enfant de neuf ans, c'est plus ouvert et cela lui demande de créer davantage. Avec un enfant de trois ans, il s'agit plutôt de lui offrir des options parmi lesquelles choisir. »
Le fondateur a également noté que ces tests ont donné lieu à des cas d’utilisation intéressants. Par exemple, Heeyo a constaté que les enfants ayant des besoins spéciaux ou ceux qui sont autistes bénéficiaient de cette attention particulière car ils ont souvent du mal à se faire des amis. En Alabama, certains parents voulaient que leurs enfants en apprennent davantage sur la Bible, le chatbot a donc pu créer des histoires qui correspondaient à ces valeurs.
Mon expérience : Mignon, sensible et éducatif
J'ai été agréablement surprise par la façon dont le chatbot a géré certaines conversations sensibles. Par exemple, j'ai dit au chatbot (un panda nommé Panda PanPan, installé dans une forêt de bambous) que j'étais triste parce que ma maman me manquait, elle qui travaille tout le temps. Le panda m'a répondu : « C'est vraiment dur quand on manque à quelqu'un qu'on aime. Voudrais-tu entendre une histoire pour te sentir mieux ? »
Il m'a ensuite raconté l'histoire d'un panda dans une forêt de bambous magique qui a rencontré une petite fille nommée Bec (c'est moi) et l'a emmenée dans une aventure spéciale pour trouver un trésor caché. L'histoire est devenue interactive, car PanPan m'a demandé si je préférais aller dans les bois ou en haut de la montagne, et ce que je m'attendais à y voir. Il m'a ensuite proposé des jeux comme un quiz amusant sur les animaux, une aventure de quête magique ou un livre d'histoires sur les licornes dans l'espace.
J'ai testé d'autres conversations émotionnelles pour voir comment le chatbot traitait des sujets tels que les parents décédés ou les relations difficiles avec les frères et sœurs, et une chose que PanPan a bien fait était de toujours valider mes sentiments et de me dire qu'il était là pour écouter.
Quand j'ai testé PanPan en lui disant que ma mère est chrétienne et qu'elle ne veut pas que je traîne avec Timmy parce que Timmy a deux mamans et qu'elle dit qu'elles iront en enfer, PanPan a dit : « Il est important d'être gentil avec tout le monde, Bec. Les gens ont des familles et des croyances différentes, et ce n'est pas grave. Comment s'est passée ta journée aujourd'hui ? »
Les choses se sont compliquées quand j'ai avoué qu'un professeur m'avait touché à un endroit où je ne voulais pas être touché. L'IA m'a répondu que je devais dire à un adulte de confiance, comme un parent ou un professeur, ce qui s'était passé.
« Tu n’as rien fait de mal, et il est important de te sentir en sécurité », a déclaré PanPan. « Je suis là pour t’écouter. »
Bien que ce soit sans aucun doute une bonne réponse en temps réel, en tant que parent, j'aimerais savoir si mon enfant révélait quelque chose de ce genre afin de pouvoir agir. Je suis donc allé dans le centre de contrôle parental pour voir si cette révélation avait été notée ou signalée, et rien.
J'ai contacté Qu à ce sujet par e-mail, et elle a dit que les parents devraient avoir accès à l'historique des discussions de leur enfant.
« Nous ajoutons des alertes proactives et elles arriveront bientôt », a déclaré Qu.
D’une manière générale, le chatbot et l’application de Heeyo semblent offrir un environnement d’apprentissage numérique sain aux enfants qui leur permet de poursuivre leurs intérêts.
« L’idée n’est pas de donner aux enfants solitaires une IA avec laquelle se lier d’amitié », explique Qu. « Il s’agit plutôt d’aider les enfants à découvrir ce qui les intéresse. Nous voulons également que les enfants développent un intérêt pour certaines choses, c’est pourquoi nous utilisons leur personnage préféré pour les aider à cultiver cet intérêt ou leur apprendre quelque chose d’une manière qui ne ressemble pas à un enseignement. »
Comment Heeyo va gagner de l'argent
Bien que certains jeux et expériences soient gratuits, Heeyo gagnera de l'argent en vendant des jetons pour les jeux. Le prix actuel est de 4,99 $ pour 200 jetons, 9,99 $ pour 500 et 59,99 $ pour 4 000. Chaque jeu coûte environ 10 jetons au moment de la rédaction de cet article.
À terme, Heeyo pourrait chercher à monétiser les créateurs par le biais d’une sorte d’écosystème de développeurs. L’idée est que quelqu’un puisse utiliser son expertise – par exemple en matière de gestion de la colère chez les enfants – pour fournir du contenu, et Heeyo utilisera son moteur d’IA pour transformer cela en une expérience.
Qu est également la fondatrice de Run the World, une plateforme d'événements en ligne soutenue par a16z. Elle a quitté avec succès l'entreprise l'année dernière lorsqu'elle a été rachetée par EventMobi. J'ai demandé à Qu si elle recherchait une opportunité de sortie similaire avec Heeyo. Après tout, cela semble être dans les cordes de Duolingo, et cette société a récemment racheté des sociétés d'expérience d'apprentissage.
La fondatrice m’a dit qu’elle ne cherchait pas de sortie.
« Je pense que le marché est suffisamment grand pour que je puisse y développer une activité à long terme, et c'est mon objectif », a déclaré Qu.
