Peu de startups Fusion ont été aussi étroitement regardées que Helion. La société de 12 ans est soutenue par Sam Altman, qui serait en pourparlers avec Openai, et a un accord pour fournir à Microsoft l'électricité d'ici 2028 – des années plus tôt que ses concurrents.
L'approche peu orthodoxe de l'entreprise en matière de puissance de fusion et de secret relatif lui a valu beaucoup de fans – et de critiques. Mais ne comptez pas ses investisseurs parmi les opposants.
Helion a annoncé mardi une augmentation de 425 millions de dollars en série F qui a poussé son évaluation de 5,245 milliards de dollars. La startup a également renversé l'interrupteur le mois dernier sur son dernier prototype, Polaris, qui prévoit que ce sera le premier réacteur de fusion à produire de l'électricité.
Polaris, le septième prototype d'Helion, se trouve dans un bâtiment de 27 000 pieds carrés à Everett, Washington. Il a fallu plus de trois ans à construire, ce qui est rapide selon les normes de l'industrie de la fusion. Mais pour atteindre son ambitieux délai de 2028 pour Microsoft, la startup devra se déplacer encore plus rapidement sur sa centrale électrique à l'échelle commerciale.
Les difficultés rencontrées par Helion sont à bien des égards similaires à celles des autres industries de pointe.
«Dans l'IA, quel est le grand défi? Obtenir les puces. Dans Fusion, quel est le grand défi? Obtenir les jetons », a déclaré le PDG David Kirtley à TechCrunch dans une récente interview. «Polaris représente 50 000 de ces semi-conducteurs à grande échelle pour la puissance d'impulsion, et les obtenir de la chronologie.»
Les solutions qu'il recherche sont également similaires. Le nouvel investissement ira à apporter une quantité importante de fabrication spécialisée en interne. Par exemple, l'entreprise a dû commander un type de dispositif de stockage d'énergie à court terme appelé condensateurs trois ans à l'avance.
« Notre objectif est de passer de trois ans pour qu'un fournisseur nous donne des condensateurs à faire nos propres condensateurs mais plus rapidement, alors maintenant nous pouvons les faire dans un an ou moins », a-t-il déclaré.
Malgré la construction d'une chaîne d'approvisionnement à partir de zéro, Kirtley reste optimiste que Helion peut toujours fournir des électrons à Microsoft en quelques années.
« Nous travaillons sur des emplacements pour les installations de Microsoft depuis quelques années », a déclaré Kirtley. Il a refusé de nommer un emplacement, mais a déclaré que la société travaillait sur les permis et l'interconnexion de la grille, un processus qui peut prendre des années.
Une partie de l'appel d'Helion – et une partie du risque, les critiques diraient – est que son approche du pouvoir de fusion diffère de pratiquement toutes les autres startups du secteur.
De manière générale, il existe deux approches principales: le confinement magnétique utilise des aimants puissants pour presser le plasma pour le faire chaud et dense pour déclencher des réactions de fusion, qui sont censées brûler en continu pour générer de la vapeur pour conduire une turbine. Le confinement inertiel tire des lasers puissants sur les granulés de carburant, les comprimant au point où les atomes de carburant fusionnent. Pour générer suffisamment de chaleur pour nourrir une turbine à vapeur, un réacteur doit tirer plusieurs fois par seconde.
Helion construit quelque chose de complètement différent, connu comme un réacteur de configuration inversé sur le terrain. L'appareil ressemble à un sablier avec un renflement au milieu, et il est entouré d'aimants puissants, qui guident et compriment le plasma tout au long de chaque réaction, que Helion appelle une «pouls».
Au début d'une impulsion, Helion injecte un mélange de deutérium et d'hélium-3 à chaque extrémité et le chauffe jusqu'à ce qu'il forme un plasma. Les aimants façonnent ensuite chaque plasma dans un beignet et les propulsent les uns vers les autres à plus d'un million de miles par heure.
Lorsque les plasmas atteignent la chambre de fusion – le renflement au milieu du sablier – ils entrent en collision et sont pressés par un autre ensemble d'aimants. Cela chauffe le plasma à plus de 100 millions de degrés C, conduisant à une cascade d'atomes fusionnant. Dans l'ensemble, il est similaire à la façon dont une bougie d'allumage enflamme le carburant à l'intérieur d'un moteur à combustion interne.
L'énergie ajoutée par les réactions de fusion génère une augmentation de la force magnétique, qui repousse les aimants du réacteur. Cette force magnétique supplémentaire est ensuite convertie directement en électricité. Si tout fonctionne comme prévu, le réacteur d'Helion générera plus d'électricité à partir de cette rafale magnétique que nécessaire pour alimenter les aimants en premier lieu. Et parce que le système récolte l'électricité des aimants au lieu de générer de la vapeur pour faire tourner une turbine, elle devrait être plus efficace, abaissant la barre pour se casser.
La conception actuelle pour un réacteur d'Helion à l'échelle commerciale sera utile quelques fois par seconde, a déclaré Kirtley. Un seul réacteur générera 50 mégawatts d'électricité et une centrale pourrait contenir plusieurs réacteurs.
En laboratoire, la société a de petits systèmes qui peuvent tirer plus de 100 fois par seconde, il est donc possible que les futurs réacteurs Helion soient en mesure de tirer 60 impulsions par seconde, la même fréquence que l'électricité sur le réseau. « Mais il y a de grands défis d'ingénierie pour accéder à ces taux de répétition élevés au type de grandes pouvoirs d'impulsion où nous parlons de millions d'amplis qui coulent », a déclaré Kirtley.
Helion a recueilli le nouveau financement pour accélérer les travaux sur la centrale, notamment en expansion des capacités d'usinage interne et de la fabrication de condensateurs. «L'une des choses qui a conduit la chronologie Polaris était de fabriquer toutes les bobines magnétiques. Et donc je veux pouvoir faire tous ces internes », a-t-il déclaré.
Le nouveau tour est plus petit que la collecte de fonds précédente de la startup de 500 millions de dollars. Les nouveaux investisseurs dans le tour incluent Lightspeed Venture Partners, SoftBank Vision Fund 2 et une grande dotation universitaire. Les investisseurs existants Sam Altman, Capricorn Investment Group, Mithril Capital, Dustin Moskovitz et Nucor ont également participé.
