Le trope de science-fiction des humains superpail par des implants informatiques et bioniques devient rapidement une réalité, et aujourd'hui, une startup espérant un rôle dans la façon dont cela se joue annonce un financement.
Phantom Neuro, qui développe un dispositif de bracelet qui est implanté sous la peau pour permettre à une personne de contrôler les membres prothétiques, a collecté 19 millions de dollars pour financer sa prochaine étape de développement.
La startup a déjà franchi quelques étapes importantes pour une startup de technologie médicale. Il a reçu deux désignations de la FDA, une comme appareil révolutionnaire et une pour TAP. Ce dernier est sélectif et est publié par le biais du programme d'accélérateur de dispositifs médicaux de l'agence, conçu pour rationaliser le «chemin vers la commercialisation» de Phantom, a indiqué la société.
La société a également des victoires opérationnelles. Sa technologie est construite sur le concept du membre fantôme – les amputés estiment souvent qu'ils ont toujours un membre physique en raison des terminaisons nerveuses qu'ils auraient encore qui auraient été connectées à ce membre.
Phantom affirme que son logiciel «Phantom X», qui permet à sa bande de «lire» ces impulsions nerveuses et de les traduire dans le mouvement de la prothèse attachée, a montré une précision de 94% sur 11 mouvements de main et de poignet dans une récente étude de «ascension» non invasive. Phantom dit que lorsque la bande est implantée sous la peau, la précision est encore plus élevée. La société affirme que les utilisateurs peuvent restaurer jusqu'à 85% des fonctionnalités avec seulement 10 minutes d'étalonnage.
Ottobock, un fabricant allemand de prothèses et d'autres dispositifs médicaux, dirige le tour en tant que bailleur de fonds stratégique. Les précédents investisseurs de l'entreprise ont également participé, les Associés Draper, Lionbird Ventures, Time BioVentures et Risk and Return (aka rsquared), ainsi que de nouveaux investisseurs VC réels, Métis Innovative, E1 Ventures, Jumpspace, MainSheet Ventures et Brown Advisory. Les autres investisseurs de la startup incluent Johns Hopkins et Intel.
Phantom a levé 28 millions de dollars à ce jour et ne divulgue pas son évaluation.
Des fractures de contrainte à l'impact mis à l'échelle
Phantom, basée à Austin, au Texas, est une idée originale du Dr Connor Glass, un type de penseur polymathe-big dont les yeux s'élargissent lorsqu'il parle de son passé et de ses visions pour l'avenir.
Ayant grandi en Oklahoma, Glass dit qu'il avait une sorte d'intensité de but dès le début. Son plan, a-t-il dit, était de rejoindre l'armée quand il a grandi «pour avoir un impact à l'échelle sur le monde».
En tant qu'étudiant universitaire, cela a pris la forme de rejoindre le ROTC, où il a découvert une dure réalité: il avait tendance à obtenir des fractures de stress répétées. Cela limiterait finalement ce qu'il voulait faire dans l'armée, a-t-il réalisé.
Revenant à une expérience qu'il a eue quand il était plus jeune, observant une opération cérébrale (son père était ami avec le neurochirurgien, a-t-il dit, et apparemment il a été autorisé à s'asseoir dans le ou…), Glass avait un «a-ha!» moment, et a fait un pivot.
Il a laissé tomber sa majeure en sciences politiques et est allé pré-med à la place. Son impact à l'échelle, a-t-il décidé, serait de devenir un neurochirurgien et d'aider les personnes ayant des problèmes de membres encore plus graves que de simples fractures de stress répétées.
Glass est finalement diplômé de la faculté de médecine de l'Oklahoma et – inspiré par la science-fiction, YouTube et la recherche scientifique réelle – a atterri à Johns Hopkins, faisant des recherches médicales de pointe dans le domaine des implants cérébraux utilisés pour contrôler le mouvement physique.
Là, il avait une épiphanie de plus: il a vu que le champ des implants cérébraux était encore largement naissant, lourd et trop imprécis, en plus d'être très invasif.
« Il y a une équipe d'étudiants doctorants qui coulent frénétiquement, de brancher les choses et de taper sur les ordinateurs », a-t-il déclaré à propos de l'environnement typique de ces laboratoires. « Il y a des câbles massifs qui devaient être, vous savez, coincés sur les implants qui sont sortis du crâne du patient, ce qui a permis aux signaux de sortir des implants et d'aller aux membres. J'ai été frappé par le fait que, bien, ce n'est pas du tout évolutif. C'est purement la preuve du concept. »
Avec son accent toujours sur «Sweeping Impact» et Scale, il se déplaça à nouveau vers le réseau neuronal plus large dans le corps. Cela l'a amené à se concentrer sur les terminaisons nerveuses, le concept du membre fantôme et comment les amener dans le monde physique en comprenant ce que ces nerfs essaient de signaler. C'est ainsi que Phantom Neuro est devenu.
Si vous vous demandez à quel point les gens pourraient être disposés à implanter une bande de plastique à l'intérieur de leurs membres pour contrôler plus facilement les prothèses, ce n'est pas exactement un territoire inébranlable. Il y a déjà des procédures en place pour les thérapies qui placent les implants sur les morsures vertébrales, pour le contrôle des naissances, pour augmenter les seins, pour surveiller l'activité cardiaque et, oui, développer des interfaces cérébrales. Phantom Neuro croit que ce n'est plus qu'une étape sur cette trajectoire, et espère que le marché le verra aussi de cette façon.
La société prévoit de rendre sa technologie disponible en premier pour les armes prothétiques et prévoit d'ajouter un soutien aux jambes après cela. Les applications de la technologie vont également au-delà des amputés, car il pourrait également être utilisé pour contrôler les robots à distance et – puisque nous vivons à l'ère de la formation de l'IA – à utiliser potentiellement ces données pour aider les robots à apprendre à évoluer de manière plus humaine. Cependant, tout cela est dans un avenir lointain.
Avec Phantom axé sur la construction de l'interface et de la technologie nerveuses-prothétiques, il existe une transmission évidente qui nécessitera une R&D tout aussi impressionnante sous la forme des «dispositifs de bord» – les prothèses elles-mêmes. Glass a déclaré que l'idée est que Phantom travaille avec un certain nombre de produits des entreprises, mais s'impliquer avec Ottobock, l'un des grands développeurs d'entre eux, est évidemment une décision intelligente pour se rapprocher de ce développement.
« Je pense que Phantom fait de bons progrès dans l'interface neuronale entre les prothèses et le corps humain », a déclaré le Dr Arne Kreitz, le directeur financier d'Ottobock, dans une interview. «C'est pourquoi nous avons investi. C'est une approche intéressante et pas trop invasive. Il se passe beaucoup de choses ici en ce moment à partir d'interfaces cérébrales et de méthodes moins invasives.»
