Les ambitions spatiales des États-nations et des milliardaires exigent de meilleures sources d’énergie, et une nouvelle startup fondée par deux docteurs de Stanford pourrait avoir la réponse.
Arinna, fondée par le PDG Koosha Nazif et le CTO Alex Shearer, a déclaré mercredi avoir levé un tour de table de 4 millions de dollars pour construire des panneaux solaires ultra-minces à partir d'un tout nouveau matériau développé au cours de leurs recherches doctorales.
L'augmentation de capital a été menée par SpaceCadet Ventures, avec la participation d'Anorak Capital et de Breakthrough Energy Foundation ; la société a refusé de partager sa valorisation.
Arinna, du nom du dieu hittite du soleil et prononcé comme arène, espère que ses premiers produits seront testés en orbite avant la fin de cette année. Après avoir qualifié ses systèmes photovoltaïques dans l’espace, l’entreprise espère construire une installation capable de produire en masse ces éléments à l’échelle du mégawatt en 2028.
« Nous construisons des panneaux de qualification à envoyer à nos premiers clients qui démontreront que ces systèmes photovoltaïques bidimensionnels ont l'efficacité et la durabilité nécessaires pour survivre dans l'espace », a déclaré Shearer. « Nous allons le prouver à plus grande échelle au cours de l'année prochaine et, ce faisant, nous affinons les processus nécessaires pour fabriquer chaque couche de notre photovoltaïque afin de la produire en rouleau. »
Arinna construit des cellules solaires spécifiquement pour les engins spatiaux. Dans le monde d'avant SpaceX, lorsque la plupart des satellites étaient fabriqués sur mesure, les vaisseaux spatiaux utilisaient des panneaux solaires coûteux mais robustes fabriqués à partir d'éléments de terres rares. Avec les satellites fabriqués en série, des panneaux de silicium moins chers sont utilisés, mais ils se dégradent plus rapidement en raison du rayonnement cosmique.
Au lieu de cela, la technologie d'Arinna est basée sur un nouveau matériau : les dichalcogénures de métaux de transition, ou TMD, des semi-conducteurs atomiquement minces qui n'ont été développés qu'au cours des dernières décennies. La technologie solaire ultra-mince d'Arinna permet de créer des cellules extrêmement flexibles qui, selon la société, sont moins chères et plus durables que les panneaux solaires spatiaux existants.
« De nombreux développements solaires au fil des ans ont permis d'obtenir de légères améliorations en pourcentage par rapport aux technologies bien connues et existantes », a déclaré à TechCrunch Ben Gaddy, scientifique en matériaux et directeur principal chez Breakthrough Energy. « Il s'agit d'une classe de matériaux totalement différente. »
Nazif et Shearer se sont rencontrés à Stanford alors qu'ils poursuivaient leurs recherches doctorales. Les travaux de Nazif portaient sur des matériaux qui pourraient également être utilisés pour créer des cellules photovoltaïques aussi performantes que les semi-conducteurs traditionnels, tandis que Shearer développait des techniques pour produire ces cellules à grande échelle. « Koosha était vraiment l'architecte et je suis la construction », a plaisanté Shearer.
L'entreprise s'attend à ce que ses systèmes photovoltaïques soient bien plus flexibles que les panneaux traditionnels et 32 % plus efficaces. La technologie d'Arinna ne nécessitera pas non plus de revêtement de protection, durera 15 ans en orbite et pourra être livrée en quelques semaines, a déclaré Shearer.
Il s’agirait d’améliorations majeures par rapport à la technologie actuelle, à condition que l’entreprise termine sa campagne de tests en orbite cette année sans surprise et puisse réaliser ses plans de fabrication de masse.
« Ce que j'ai vu de toutes les sociétés spatiales dans lesquelles nous avons investi, c'est que l'énergie est un obstacle, un goulot d'étranglement », a déclaré à TechCrunch Wiz Khuzai, associé général de Space Cadet Ventures qui a dirigé le cycle. « [Arinna] vont être la clé de voûte pour la prochaine génération de besoins énergétiques dans l’espace.
