La montée en flèche du nombre de véhicules privés et le déclin de l'utilisation des transports publics et non motorisés ont créé des embouteillages croissants en Inde, le pays le plus peuplé du monde, qui est également aux prises avec des routes relativement plus étroites et des installations de stationnement inadéquates dans les villes. New Delhi est consciente de ces défis et a exploré de nouvelles façons de les relever rapidement.
Le Premier ministre indien Narendra Modi, lors d'un événement en septembre, a déclaré que les taxis aériens seraient bientôt une « réalité en Inde », indiquant l'intérêt du gouvernement à soutenir ce nouveau mode de transport. Le régulateur de l'aviation du pays, la Direction générale de l'aviation civile, a également récemment élaboré des règles pour les vertiports afin de préparer le terrain pour les taxis aériens.
La société ePlane surfe sur cette vague.
La startup, fondée par Satya Chakravarthy, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'IIT Madras en 2019, construit son véhicule électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), le e200x, plusieurs mois après avoir développé des drones sans pilote pour des applications de fret et de caméra. Chakravarthy a un solide pedigree : il est également co-fondateur et conseiller de startups indiennes de technologie spatiale, notamment Agnikul et GalaxyEye, ainsi que d'une startup indienne axée sur l'hyperloop, TuTr Hyperloop.
Chakravarthy a déclaré à TechCrunch qu'ePlane avait obtenu des IP dans le développement d'avions axés sur les déplacements intra-urbains et le fret avec une vitesse de vol raisonnablement lente et une envergure compacte de huit mètres, contrairement aux taxis aériens typiques avec une envergure de 12 à 16 mètres. Cela lui permettra d'atterrir dans des espaces plus restreints et d'effectuer plusieurs trajets courts – jusqu'à 60 trajets par jour – avec une seule charge, dit-il. Les navetteurs réduiraient le temps de trajet jusqu'à 85 %, pour un coût inférieur à deux fois le tarif qu'ils paient habituellement pour un trajet Uber, affirme-t-il.
La plupart des véhicules eVTOL sont actuellement des multi-hélicoptères similaires aux drones commerciaux, y compris les taxis aériens équipés de rayons et de rotors verticaux. Chakravarthy a déclaré que même si cette configuration est plus facile à développer et à mettre en œuvre sur le marché, elle ne couvre pas de plus longues distances avec une seule charge de batterie. ePlane a choisi une configuration transport-croisière dans laquelle le véhicule porte une architecture ailée comme un avion typique, mais avec des rotors verticaux similaires à ceux d'un drone.
« Cette configuration s'est avérée très fiable car nous avons des redondances au niveau des rotors verticaux supportant le poids de l'avion, tandis que les ailes prises avec leur part d'équilibrage du poids progressivement afin que nous n'ayons pas de perte de portance. pendant la transition d'un décollage vertical et d'un vol stationnaire à un vol vers l'avant », a-t-il déclaré.
La startup a également développé une technologie appelée portance synergique, qui utilise des rotors verticaux même en vol vers l'avant pour rendre les ailes suffisamment compactes.
Chakravarthy a déclaré à TechCrunch qu'ePlane fabriquait des composants d'avion dans son usine IIT de Madras, y compris des pièces de cellule et concevait des sièges et des hélices. La startup sous-traite les cellules mais assemble les batteries de l'avion dans ses installations afin de gérer le centre de gravité de l'avion.
La startup vise à commercialiser son taxi aérien électrique entre le milieu et le second semestre 2026 après avoir obtenu les certifications requises auprès des autorités indiennes et mondiales et avoir prototypé l'avion au premier semestre 2025, a déclaré Chakravarthy à TechCrunch.
Avant de tester le véhicule, ePlane a levé un tour de table de série B de 14 millions de dollars codirigé par Speciale Invest et Antares Ventures de Singapour. Le cycle de financement entièrement en actions comprenait également la participation de Micelio Mobility, Naval Ravikant, Java Capital, Samarthya Investment Advisors, Redstart (de Naukri) et Anicut. Le cycle a valorisé la startup à 46 millions de dollars après-financement, soit plus de deux fois sa valorisation précédente de 21 millions de dollars.
Le nouveau capital aidera ePlane, qui emploie plus de 100 personnes, à obtenir les certifications réglementaires mondiales et à intensifier ses efforts de commercialisation.
Le succès de l'Inde aiderait ePlane à pénétrer d'autres marchés, notamment au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est, en Australie et en Europe.
« Nous travaillons avec la conviction qu'à l'avenir, ce qui est bon pour l'Inde sera bon pour le monde », a déclaré Chakravarthy.
