Fal.ai, une plateforme axée sur le développement pour l'audio, la vidéo et les images générées par l'IA, a révélé aujourd'hui avoir levé 23 millions de dollars de financement auprès d'investisseurs, dont Andreessen Horowitz (a16z), le cofondateur de Black Forest Labs, Robin Rombach, et le PDG de Perplexity, Aravind Srinivas.
Il s'agit d'un accord en deux étapes. 14 millions de dollars du total de Fal proviennent d'une tranche de série A dirigée par Kindred Ventures. Les 9 millions de dollars restants proviennent d'un tour de financement d'amorçage non annoncé auparavant, dirigé par a16z.
Burkay Gur et Gorkem Yurtseven ont co-lancé Fal (abréviation de « Features and labels ») en 2021. Gur travaillait auparavant chez Amazon en tant que développeur de logiciels, tandis que Yurtseven, un ancien ingénieur Oracle, a dirigé le développement de l'apprentissage automatique chez Coinbase pendant plusieurs années.
En travaillant ensemble sur des projets parallèles pendant la pandémie, Gur et Yurtseven, amis de longue date, ont pris conscience de la demande croissante d'infrastructures cloud d'IA, en particulier d'infrastructures permettant d'exécuter des modèles d'IA génératifs.
« Le pari était que l’espace naissant des médias génératifs allait révolutionner tous les médias consommés », a déclaré Gur à TechCrunch. « Le timing était parfait, car certains modèles révolutionnaires ont été lancés juste après le lancement de Fal. »
Fal propose deux produits : des outils de calcul et des workflows gérés en privé pour l'exécution de modèles, ainsi que des API pour les modèles open source qui génèrent des images, de l'audio et de la vidéo. Fal a été l'une des premières plateformes à héberger Flux de Black Forest Labs, le modèle qui alimente la génération d'images dans Grok, le chatbot controversé de X.
De nombreux concurrents du cloud, comme CoreWeave, proposent des ressources similaires. Mais ce qui différencie Fal, c'est son évolutivité, affirme Gur.
« Notre plateforme peut gérer des centaines de millions de requêtes [and our] « Notre propre moteur d’inférence est le plus performant », a-t-il déclaré. « Grâce à Fal, vous pouvez intégrer des modèles dans vos applications. Le produit est destiné aux entreprises qui placent les médias au cœur de leurs activités. »
Que ces affirmations soient ou non étayées par un examen minutieux, Fal a réussi à se constituer une liste impressionnante de clients. En plus de Perplexity (qui explique l'investissement de Srinivas) et des clients d'entreprise du secteur de la vente au détail et du commerce électronique, les applications d'IA générative populaires Photoroom, Freepik et PlayHT paient toutes pour les services de Fal, explique Gur.
C'est une entreprise rentable. Une source a déclaré à TechCrunch que le rendement annuel de Fal a grimpé à près de 10 millions de dollars (environ 800 000 dollars par mois), soit environ 10 fois plus qu'en janvier. La série A a valorisé la startup à 80 millions de dollars.
« Fal a atteint 500 000 développeurs sur la plateforme », a déclaré Gur, « générant 50 millions d'images, de vidéos ou de flux audio par jour. »
Compte tenu des nombreux risques de deepfake et de désinformation liés aux technologies génératives, j'ai demandé à Gur si Fal avait mis en place des politiques de modération ou des filtres pour les contenus sensibles. Il a déclaré que Fal préférait adopter une approche non interventionniste, laissant la décision de mettre en œuvre ou non des fonctionnalités de sécurité aux entreprises qui développent des modèles sur la plateforme de Fal.
« Pour ce qui est de la modération, une grande partie de ce qui est fait se passe pendant la formation, nous laissons donc cela aux entreprises qui construisent les modèles », a déclaré Gur. « Comme vous pouvez l’imaginer, avoir un programme très solide nécessite plus de recherche et de ressources. »
C'est une réponse un peu vide de sens, étant donné que Fal finance des formations open source dans le cadre de son programme de bourses de recherche. On pourrait supposer que Fal a son mot à dire dans le développement des modèles qu'il finance.
Gur a toutefois suggéré que Fal envisageait de se lancer dans des efforts de détoxification… à un moment donné. « Nous avons l’intention de faire davantage de choses en interne et nous nous appuyons sur des fournisseurs spécialisés dans ce type de travail », a-t-il déclaré.
J'ai également posé des questions sur la responsabilité en matière de propriété intellectuelle. Si les modèles de la plateforme de Fal régurgitent des données protégées par le droit d'auteur, l'entreprise protégera-t-elle les clients en cas de poursuites judiciaires ? Gur n'a pas voulu répondre. Mais le langage utilisé dans les conditions de service de Fal implique que les clients sont livrés à eux-mêmes.
C'est en contraste avec les produits d'IA générative d'Adobe, Canva, Google, Microsoft et Shutterstock, qui ont tous des clauses d'indemnisation (bien qu'avec quelques exceptions). Des fournisseurs comme Getty Images, ainsi que des startups comme Fairly Trained, sont allés jusqu'à former des modèles uniquement sur du contenu « commercialement sûr » pour éviter toute menace de poursuites pour atteinte aux droits d'auteur.
Tout cela pour dire que ceux qui utilisent Fal assument certains risques.
Fal a l'intention de consacrer la majeure partie du capital levé jusqu'à présent à la mise à niveau de son produit d'optimisation d'inférence pour le rendre autonome. La société met également en place une équipe de recherche qui se concentrera sur l'optimisation des modèles et rejoindra l'équipe de 17 personnes de Fal.
Parmi les autres bailleurs de fonds de Fal figurent le fondateur de Vercel, Guillermo Rauch, l'entrepreneur et investisseur Balaji Srinivasan et le directeur technique de Hugging Face, Julien Chaumond.
