Rassembler l’IA, une startup utilisant des drones pour inventorier les articles dans les entrepôts, a annoncé aujourd’hui avoir levé 10 millions de dollars lors d’un tour de table de série A dirigé par Tribeca Venture Partners avec la participation de Xplorer Capital, Dundee Venture Capital, Expa, Bling Capital, XRC Labs et 99 Tartans. Le produit porte le total de la société à 17 millions de dollars, ce qui, selon le PDG Sankalp Arora, est utilisé pour étendre la capacité de déploiement et les plans de mise sur le marché de Gather, ainsi que pour embaucher de nouveaux ingénieurs en apprentissage automatique.
Arora a cofondé Gather AI en 2019 avec Daniel Maturana et Geetesh Dubey, étudiants diplômés du Carnegie Mellon’s Robotics Institute. Le trio a eu l’idée d’utiliser des drones pour collecter des données, en particulier des données dans les entrepôts, telles que le nombre d’articles sur une étagère et l’emplacement de palettes particulières. Au cours de plusieurs années, ils ont conçu un prototype de système de surveillance des stocks utilisant des drones autonomes prêts à l’emploi, qui est devenu le produit phare de Gather.
« L’espace dans lequel nous opérons consiste à fournir une automatisation sans aucune dépense d’investissement et à permettre à nos clients de travailler avec l’efficacité d’Amazon sans avoir besoin des centaines de millions de dollars qu’ils versent dans leurs entrepôts », a déclaré Arora à TechCrunch dans une interview par e-mail. « Le matériel standard est plus fiable et éprouvé que le matériel conçu sur mesure et notre logiciel est indépendant des drones, ce qui nous permet de nous approvisionner auprès d’une grande chaîne d’approvisionnement sans usine à gérer. »
Gather n’est pas le premier à commercialiser un système de surveillance des stocks basé sur un drone. Corvus Robotics, basée à Boston, utilise également des drones d’intérieur pour aider les entrepôts à suivre les stocks. Il en va de même pour Pensa Systems, Vimaan, Intelligent Flying Machines, Vtrus et Verity.
Mais Arora fait valoir que l’approche de Gather est plus fongible – et moins coûteuse – que celle de ses rivaux, car elle repose sur des drones grand public plutôt que sur mesure. Alors que les drones grand public manquent généralement de capteurs de haute qualité, ils sont plus accessibles et évolutifs que leurs homologues commerciaux, selon Arora, et toujours capables d’effectuer des tâches telles que la détection des stocks endommagés (avec balayage thermique) et le comptage des caisses-palettes. Ils sont également plus remplaçables – Gather échange gratuitement des drones en cas de dysfonctionnement.
« Une innovation fondamentale de notre société est que nous pouvons réaliser une estimation d’état sophistiquée sur du matériel de base, et nous pouvons voler de manière autonome sans GPS sur des drones que vous pouvez entrer dans un Best Buy et acheter demain si vous le souhaitez », a déclaré Arora. « Les drones grand public utilisent du matériel grand public, et contrairement aux capteurs haut de gamme des robots coûteux, vous êtes obligé d’utiliser la vision monoculaire sur des caméras à obturateur roulant qui ont un effet » Jell-O « et des données de capteur asynchrones. C’était un énorme défi à résoudre, mais maintenant que nous l’avons surmonté, notre autonomie est extensible aux applications de base non drones à l’avenir.
Les drones de Gather scannent les côtés des boîtes dans les entrepôts, mettant à jour l’inventaire au fur et à mesure qu’ils volent. Crédits image : Rassembler l’IA
Arora dit que Gather bénéficie également des «effets de réseau» dans le sens où chaque nouvelle palette que ses drones scannent augmente la taille de l’ensemble de données que l’entreprise utilise pour former ses systèmes de classification des stocks. Cela améliore à son tour la précision globale du traitement d’image de la plate-forme.
« [These network effects are] particulièrement important pour les irrégularités difficiles à modéliser avec des données synthétiques, telles que les codes-barres masqués, les boîtes endommagées et les empilements de caisses irréguliers », déclare Arora.
L’autre innovation de Gather réside dans le logiciel d’autonomie de la plateforme, qui n’oblige pas les clients à modifier l’aménagement ou l’infrastructure de leur entrepôt. Les drones de Gather fonctionnent dans des entrepôts sombres avec des lumières de détecteur de mouvement – les drones sont équipés d’une vision nocturne – et fonctionnent sur un iPad connecté au contrôleur de drone qui fonctionne sans Wi-Fi. La configuration prend généralement quelques semaines et coûte « peu ou rien aux clients », explique Arora.
Arora affirme que les drones Gather sont désormais déployés dans 14 entrepôts et scannent des « milliers » de palettes chaque semaine pour des clients dans des secteurs tels que le fret aérien, la logistique tierce, la distribution au détail et les aliments et boissons. Arora n’a pas révélé de chiffres concrets sur les revenus, mais a déclaré qu’il prévoyait que Gather serait présent dans 30 entrepôts au total au cours des six prochains mois.
« La demande accrue, les attentes accrues des clients, la pression de la rapidité et les contraintes de la chaîne d’approvisionnement ont été une tempête parfaite. La tempête a fait comprendre à tout le monde que la chaîne d’approvisionnement est un système délicat et que tout contretemps a vraiment un effet d’entraînement », a déclaré Arora. « Pour un PDG, [Gather’s platform] montre ce qui se trouve dans leurs entrepôts, ce qui est essentiel pour comprendre comment leurs installations sont gérées et fonctionnent. Pour le directeur financier, parce qu’il est en mesure d’avoir un aperçu en temps réel de l’inventaire dont il dispose, il peut gérer plus précisément ses coûts et ses marges bénéficiaires et mieux prévoir les perspectives financières futures. [And] pour les vice-présidents de la chaîne d’approvisionnement, ils peuvent garder une longueur d’avance sur ce qui arrive dans leurs entrepôts et les remplir à temps. »
Gather, basé à Pittsburgh, qui emploie actuellement 29 personnes, vise à en embaucher 35 à 40 d’ici la fin de l’année. Cela peut sembler ambitieux, mais si l’on en croit le financement de Gather, les VC ont toujours un appétit pour les entreprises de drones. Selon un février rapport par des partenaires de Phystech Ventures, les VC ont investi environ 5 milliards de dollars dans 129 startups de drones au cours des deux dernières années.
« Notre utilisation de drones de base nous ouvre la voie à une marge brute unitaire de plus de 80 % comme une société de logiciels en tant que service d’entreprise grand public », a ajouté Arora. « Notre récurrent annuel a augmenté de 30 % d’un mois à l’autre au cours du premier semestre de cette année. C’était un signal clé qui nous a montré que le moment était venu de lever plus de capitaux, malgré les conditions difficiles du marché de la collecte de fonds.
