Le dispositif portable de Luminate pour la rétention des cheveux pendant la chimiothérapie est en cours de test avant sa commercialisation, mais la start-up se tourne déjà vers son prochain objectif : optimiser les soins à domicile contre le cancer. Une nouvelle levée de fonds de 15 millions de dollars devrait lui permettre de démarrer son projet.
La startup est l'une des plus inhabituelles, mais prometteuses, que nous avons couvertes en 2021. Le pitch sonne un peu science-fiction : un casque appelé Lily que les personnes subissant une chimiothérapie portent pour prévenir la perte de cheveux, qui est un effet secondaire courant du traitement.
Cela semble magique, mais c'est en fait assez simple : en appliquant une pression uniforme sur tout le cuir chevelu, le casque bloque les capillaires et empêche le cocktail de chimiothérapie toxique d'atteindre les follicules pileux du patient. Cela a suffi, explique le PDG et fondateur Aaron Hannon, à empêcher 75 % des personnes de perdre leurs cheveux lors des premiers tests de l'entreprise.
« Nous avons eu des patients qui ont terminé entre quatre et douze séances de chimiothérapie et qui ont conservé une chevelure abondante. Les retours sont incroyables sur la façon dont cela a changé leur expérience du traitement », a déclaré Hannon. Les tests ont également révélé qu'il y avait peu, voire aucun, de problèmes de sécurité, de confort ou d'appareil, et qu'en fait, le port du casque plus longtemps améliore les résultats. C'est à peu près le meilleur résultat que l'on puisse espérer, même si avec seulement une poignée de patients, Luminate doit maintenant faire un pas de plus pour ses débuts aux États-Unis.
« La prochaine étape est une étude multicentrique aux États-Unis, en vue d'obtenir l'autorisation de la FDA. New York, la Floride, potentiellement l'Ohio, nous recrutons ouvertement des sites qui souhaitent tester la technologie », a déclaré Hannon. L'étude porterait sur 85 patients pendant sept à huit mois, et pourrait débuter en novembre.
Au-delà du laborieux processus d’approbation de la FDA, Luminate a d’autres projets en cours. Son succès dans ce domaine proche de l’oncologie a montré à son équipe de nouvelles possibilités d’aider les personnes en cours de traitement.
Hannon a déclaré que l'équipe avait identifié la neuropathie induite par la chimiothérapie (essentiellement, des lésions nerveuses aux extrémités) comme un autre effet secondaire courant que la même technologie de pression peut potentiellement réduire. C'est en gros comme une chaussette ou un gant de compression de précision ; en effet, ces vêtements sont déjà utilisés avec un certain effet, a-t-il dit, mais les vêtements sur lesquels ils travaillent le font de manière prévisible et exacte.
Étant conceptuellement si proche de Lily, Lilac (comme ils appellent la combinaison gants-bottes) semble logique pour être le prochain dispositif médical de Luminate ; une grande partie du travail est déjà effectuée. « Il nous a fallu peut-être deux ans pour passer du stade préclinique à la réalisation d'un premier essai sur patient démontrant l'efficacité de Lily ; il nous a fallu un an pour Lilac », a déclaré Hannon.
Elle s’inscrit également dans une stratégie et une ambition plus vastes à long terme : contribuer à apporter des soins contre le cancer à domicile.
L'oncologie dépend fortement d'équipements spéciaux généralement situés dans des centres de soins. Mais pour de nombreux patients, se rendre à l'hôpital est difficile, chronophage, voire douloureux. Tous les soins qui peuvent être effectués à domicile devraient l'être, mais la chimiothérapie est impraticable en raison de la manière dont elle est administrée. De plus, les analyses sanguines et les formalités administratives préalables à la perfusion font qu'une séance de deux heures peut en prendre quatre ou cinq au total.
Or, les diagnostics de cancer étant plus précoces et la durée des traitements de plus en plus longue, les centres de soins risquent de ne pas avoir suffisamment de places pour traiter autant de patients qu'ils le souhaiteraient dans les meilleurs délais (et tout retard a des effets délétères). À part créer davantage de places de chimiothérapie à grands frais, que peut-on faire ?
« Notre vision globale à l’heure actuelle est de contribuer à administrer des traitements contre le cancer à domicile », a déclaré Hannon. Bien que cela soit encore loin, il a expliqué que l’entreprise travaille sur un moyen pour que les patients puissent effectuer eux-mêmes des analyses sanguines, une évaluation avant la perfusion et une chimiothérapie.
Bien entendu, tout cela est loin d'être prêt, et Hannon a clairement indiqué que l'entreprise ne se précipite pas. Mais elle « construit quelque chose pour permettre à [patients] « Nous allons faire les prises de sang nous-mêmes, puis nous verrons comment réaliser une chimiothérapie simple et sûre à domicile. Nous étudions quelque chose comme un auto-injecteur pour accéder aux ports sous-cutanés existants. »
Tout comme les soins à domicile pour d’autres maladies chroniques et aiguës sont devenus plus courants, Luminate espère que le traitement du cancer à domicile deviendra plus réaliste à mesure que les entreprises y investiront.
Luminate bénéficiera d'un nouveau tour de financement, une série A de 15 millions de dollars menée par Artis Ventures, avec la participation de Metaplanet, Lachy Groom, 8VC, SciFounders, Faber, ainsi que de quelques particuliers.
À court terme, a déclaré Hannon, la société renforcera sa présence clinique aux États-Unis, notamment en créant des équipes de test, de formation, de marketing, etc., à mesure que les essais cliniques progressent ici.
