Ethereal Exploration Guild, une technologie spatiale indienne mieux connue sous le nom d'EtherealX, a augmenté sa valorisation de 5,5 fois pour atteindre 80,5 millions de dollars après son dernier cycle de financement. La startup développe un lanceur conçu pour être entièrement réutilisable et prépare les tests à chaud du moteur avant son premier vol de démonstration technologique, prévu pour 2027.
La société basée à Bengaluru confirme avoir clôturé un cycle de série A sursouscrit de 20,5 millions de dollars dirigé par TDK Ventures et BIG Capital, comme TechCrunch l'a rapporté plus tôt. Accel, Prosus, YourNest, BlueHill, Campus Fund et Riceberg Ventures ont également participé, a déclaré EtherealX. Cette augmentation fait suite à un tour de table de 5 millions de dollars en août 2024 qui a valorisé la startup à 14,6 millions de dollars.
Alors que l’Inde s’efforce de développer son écosystème spatial au-delà des petits lanceurs et des contrats de composants – en visant la croissance de son économie spatiale à 45 milliards de dollars contre 8 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie – EtherealX fait partie des startups qui attirent l’attention.
Les opérateurs de satellites du monde entier recherchent davantage de capacité de lancement et de flexibilité de planification sur un marché où le Falcon 9 de SpaceX a établi la référence en matière de prix et de cadence. EtherealX vise cet espace avec son véhicule entièrement réutilisable conçu pour renvoyer à la fois le booster et le cerf supérieur. C'est une approche qui, si elle est prouvée, pourrait réduire les coûts par lancement et augmenter la fréquence des vols sans dépendre d'une constellation native pour maintenir les fusées entièrement réservées.
EtherealX développe deux moteurs en interne : le moteur d'étage supérieur « Pegasus » de 80 kilonewtons et le moteur d'appoint « Stallion » de 1,2 méganewton, avec des tests à chaud prévus pour juin-juillet. La poussée, mesurée en kilonewtons et méganewtons, indique la force de levage qu'un moteur peut générer.
La startup vise une fenêtre de lancement de novembre à décembre 2027 pour un véhicule de démonstration technologique, avant les missions commerciales qui devraient commencer vers la fin de 2028, a déclaré le co-fondateur et PDG Manu J. Nair dans une interview.
Les ingénieurs des fusées suivent également l’impulsion spécifique, un indicateur largement utilisé du rendement énergétique qui, avec la poussée, permet de déterminer la charge utile qu’un véhicule peut transporter pour une quantité donnée de propulseur.
Le moteur Pegasus produit 323 secondes d’impulsion spécifique au vide et utilise ce que la startup décrit comme un « cycle de refroidissement séparé à plein débit » exclusif. Le moteur intègre une turbopompe fabriquée en interne de manière additive. De plus, le moteur d'appoint Stallion utilise un cycle de générateur de gaz et délivre 306 secondes d'impulsion spécifique au niveau de la mer.
Nair a déclaré à TechCrunch qu'EtherealX prévoyait de regrouper plusieurs moteurs par étage pour son principal véhicule de transport moyen, appelé Razor Crest Mk-1, avec neuf moteurs Stallion sur le booster et 15 moteurs Pegasus sur l'étage supérieur.
À titre de comparaison, le Falcon 9 de SpaceX réutilise principalement son booster de premier étage tout en dépensant l'étage supérieur. EtherealX vise une réutilisabilité plus profonde en concevant son véhicule pour restituer à la fois le booster et l'étage supérieur.
Le véhicule d'EtherealX vise à transporter jusqu'à 24,8 tonnes dans une configuration consommable, 22,8 tonnes partiellement réutilisables et environ 8 tonnes lorsqu'il est entièrement réutilisable. La startup vise un prix compris entre 350 et 2 000 dollars par kilogramme au fil du temps, a déclaré Nair, en fonction de la configuration et de la cadence.
Pour soutenir le développement, EtherealX exploite un site d'essai de moteurs de fusée dans l'État du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde, connu sous le nom de Base 001, qui, selon Nair, se concentre sur la qualification des moteurs d'étage supérieur. La startup a également sécurisé un campus de fabrication et d'essais de 150 acres dans la ville spatiale proposée par l'Andhra Pradesh, qui devrait devenir opérationnel à partir de la mi-2026 pour les tests intégrés de moteurs et d'étages.
EtherealX a signé des protocoles d'accord de lancement totalisant environ 130 millions de dollars avec des clients, dont la société japonaise SpaceBD et l'agence spatiale taïwanaise TASA, a déclaré Nair, alors qu'elle recherche une demande commerciale précoce avant son premier vol de démonstration.
Le dernier financement sera utilisé pour achever la qualification en vol du moteur d'appoint Stallion et pour effectuer des tests de tir en cluster des moteurs de l'étage supérieur Pegasus, a déclaré Nair. Pour soutenir cette montée en puissance, la startup emploie actuellement 67 personnes et prévoit d'en augmenter le nombre jusqu'à environ 90 au cours des deux prochains mois, à mesure qu'elle augmente sa capacité de fabrication et passe à une cadence de tests plus élevée avant son premier vol de démonstration.
