Bien que les moteurs de fusée d’aujourd’hui soient avancés et puissants, ils ont tendance à s’appuyer sur des carburants traditionnels – et naturellement volatils – comme l’hydrazine ou l’oxygène liquide et le kérosène. Firehawk Aérospatiale a un nouveau carburant plus sûr et plus stable, de nouveaux moteurs et des millions de nouveaux fonds pour le faire passer par la prochaine série de tests jusqu’à son premier lancement.
Firehawk est apparu sur la scène il y a deux ans avec une nouvelle approche des moteurs hybrides – ceux qui utilisent un carburant à la fois solide et liquide. La percée réalisée par le PDG Will Edwards et le scientifique en chef Ron Jones consistait à donner à ce carburant une structure et à l’imprimer en 3D dans une matrice spécialement conçue.
Le combustible semi-solide structuré est plus stable et plus facile à transporter que les autres combustibles, et brûle de manière très prévisible. La société a conçu des moteurs autour de ce concept et les a testés à plus petite échelle, mais a récemment obtenu le type de moteur que vous pourriez réellement utiliser si vous alliez dans l’espace.
« C’est un moteur unique avec sa capacité d’étranglement, son faible coût de fabrication et sa conception paramétrique, nous pouvons donc concevoir un système d’interception de missiles ou un propulseur de deuxième étage », a déclaré Edwards.
La société a récemment effectué des tests de combustion complets du moteur au Stennis Space Center sous la supervision de la NASA, et ils sont prêts à voler – la dernière étape avant d’atteindre un niveau de préparation technologique qui permettrait à la société d’augmenter ses revenus.
Le PDG de Firehawk Will Edwards (à gauche) et le scientifique en chef Ron Jones tiennent des tubes de carburant imprimés en 3D.
Outre une meilleure sécurité, l’impression différente des grains de carburant permet de créer des caractéristiques de poussée différentes. Et le tout peut être ralenti, arrêté et redémarré plusieurs fois en toute sécurité – ce que l’on ne voit pas souvent dans un moteur de fusée de lanceur. Normalement, une fois que vous les allumez, ils explosent à 100% jusqu’à ce qu’ils soient à court de carburant, ce qui signifie que vous n’obtenez qu’un seul coup et que vos options pour les vecteurs de force sont limitées – plus comme un drag racer qu’une voiture normale.
« Notre moteur peut remplacer les moteurs à fusée solide par quelque chose de beaucoup moins cher, à égalité avec les performances du carburant, mais vous pouvez contrôler sa combustion – c’est quelque chose que l’industrie trouve incroyablement convaincant », a noté Edwards.
Un moteur Firehawk testé à Stennis. Crédits image : Firehawk Aérospatiale
Pas dans le sens des moteurs de lanceurs du premier étage, pour lesquels ce tir à plein régime et à forte poussée est souhaitable, mais pour les systèmes où un peu plus de complexité serait la bienvenue : la poussée du deuxième étage (par exemple, l’augmentation des charges utiles jusqu’à une certaine orbite une fois qu’elles ‘re hors de l’atmosphère) et les systèmes d’interception de missiles, pour lesquels la précision est primordiale.
Edwards a également suggéré la propulsion dans l’espace comme la manœuvre des satellites comme une application potentielle, car en raison de la volatilité des carburants, des méthodes à faible impulsion comme les moteurs ioniques sont souvent utilisées. Le carburant de Firehawk est « inerte par nature », ce qui en fait une responsabilité beaucoup moins importante, par exemple, dans le cas d’un lancement à plusieurs charges utiles. Voudriez-vous que votre satellite soit stocké à côté d’un baril de kérosène ?
Le nouveau cycle de financement de la série A permettra plus de tests, plus de R&D et la production de plus de moteurs pour répondre à la demande – bien que de manière prévisible avec une entreprise travaillant avec Raytheon, les NDA empêchent la nature de cette demande d’être décrite avec n’importe quelle spécificité. Ils ont levé 15,5 millions de dollars jusqu’à présent, mais s’attendent à clôturer à 17 millions de dollars sous peu.
La liste des bailleurs de fonds est un peu longue, mais pour mémoire : Star Castle VC a mené le tour, avec la participation de Raytheon, Draper and Associates, Goff Capital, Cathexis Ventures, Plains VC, Victorum Capital, Stellar VC, Capital Factory, Echo Investments , et Hemisphere Ventures.
Bien que les moteurs actuellement testés soient presque prêts à être utilisés par les clients, Edwards a souligné que ce n’était que le début. De nouvelles applications ne sont potentiellement qu’à quelques frappes :
« Nous pouvons créer des géométries de grain de carburant vraiment uniques et, en modifiant la conception, nous pouvons améliorer ses performances. Il s’agit simplement de réécrire du code et de le télécharger sur nos imprimantes 3D », a-t-il déclaré, ajoutant que le nouveau financement leur a permis d’acheter et de personnaliser leurs propres imprimantes, machines CNC et configurations de test pour un déploiement dans un nouveau site d’Addison, au Texas. — « Nous pourrons avancer beaucoup plus rapidement dans notre prochaine campagne de tests. »
Voici la joyeuse équipe du nouveau QG :
Crédits image : Firehawk Aérospatiale
D’autres tests devraient avoir lieu le mois prochain, ce qui devrait ouvrir la voie à un lancement quelconque dans un avenir proche (mais toujours non spécifié).
