Kuku, une plateforme de narration indienne soutenue par Google, a levé 85 millions de dollars de nouveaux financements dans le but d'élargir ses offres de contenu audio et vidéo dans un contexte de concurrence croissante sur le marché du contenu mobile de ce pays d'Asie du Sud.
Le cycle de série C, mené par Granite Asia (anciennement GGV Capital), valorise Kuku à plus du double de sa valorisation précédente, à environ 500 millions de dollars, a confirmé le fondateur et PDG de Kuku, Lal Chand Bisu, à TechCrunch. Le cycle a également vu la participation de Vertex Growth Fund, Krafton, IFC, Paramark, Tribe Capital India et Bitkraft.
Le dernier cycle comprenait également des transactions secondaires, certains des premiers investisseurs de Kuku se retirant partiellement en vendant leurs actions à de nouveaux investisseurs. Cela inclut Google, qui détenait une participation inférieure à 2% et qui se retire désormais entièrement, a déclaré Bisu à TechCrunch.
L'Inde, qui compte plus d'un milliard d'abonnés Internet et environ 700 millions d'utilisateurs de smartphones, connaît une croissance massive de la consommation de contenu numérique, portée par des coûts de données ultra-faibles et des micropaiements fluides. Le Premier ministre Narendra Modi a récemment fait remarquer qu’en Inde, 1 Go de données coûte moins cher qu’une tasse de thé. L'interface de paiement unifiée (UPI), soutenue par le gouvernement du pays – un système qui permet des paiements numériques instantanés entre comptes bancaires – a également rendu les transactions numériques faciles et largement accessibles. Cette combinaison a rendu le marché indien attrayant pour les acteurs mondiaux comme Instagram et YouTube, tout en donnant aux plateformes locales comme Kuku un avantage concurrentiel pour atteindre un public de masse grâce à du contenu dans les langues indiennes locales.
En 2024, les médias numériques ont dépassé la télévision pour la première fois pour devenir le segment le plus important du secteur indien des médias et du divertissement, contribuant à 32 % des revenus totaux, soit 802 milliards ₹ (environ 9,13 milliards de dollars), selon un rapport d'EY (PDF) publié en mars. Le rapport prévoit également que les médias numériques connaîtront une croissance annuelle composée de 11,2 % entre 2024 et 2027.
Ce potentiel de croissance a incité des acteurs comme Kuku à expérimenter de nouveaux formats, notamment les microdrames récemment popularisés – de courtes histoires vidéo en série conçues pour être visionnées sur mobile. Le format a fait son chemin dans les startups indiennes et a même attiré l'attention des plateformes mondiales, Meta ayant récemment lancé sa propre série de microdrame dans le pays destinée au public de la génération Z.
Fondée en 2018, Kuku a d'abord gagné du terrain auprès des consommateurs de contenu indiens grâce à ses offres de livres audio via Kuku FM. Depuis lors, elle a élargi sa gamme de produits et exploite désormais deux plates-formes phares : Kuku TV, qui présente des histoires longues sous forme de petits épisodes dans un format vertical, et Kuku FM, qui se concentre sur les émissions audio. Les plateformes proposent du contenu dans plus de huit langues indiennes et ont dépassé les 10 millions d’abonnés payants, a indiqué la startup, contre deux millions lors de son dernier tour en 2023.
La startup a vu son revenu moyen par utilisateur doubler et sa croissance globale multipliée par 10 depuis son dernier financement, a déclaré Bisu, sans divulguer de chiffres financiers réels. Il a noté qu'environ 80 % de ses abonnés viennent de villes non métropolitaines.
Environ 60 % de la base d'abonnés de Kuku est composée d'hommes et 40 % de femmes, a déclaré Bisu, ajoutant que la plupart des abonnés ont entre 25 et 35 ans.
Kuku offre l'accès à ses plateformes via des plans d'abonnement payants, dont 199 ₹ (environ 2 $) par mois, 499 ₹ (environ 6 $) par trimestre et 1 499 ₹ (environ 17 $) par an. Bisu a déclaré que le plan trimestriel est le plus populaire parmi les utilisateurs.
Les consommateurs passent en moyenne 100 minutes par jour sur les plateformes de Kuku, a déclaré le fondateur, ajoutant que plus de 90 % des abonnés de la startup restent actifs mois après mois.
Kuku obtient du contenu via des créateurs de contenu tiers et compte actuellement environ 10 000 créateurs à son bord. Parmi eux, plus de 50 % viennent de petites villes et de villes non métropolitaines, a déclaré Bisu. Il a noté que la startup verse environ 400 millions ₹ (environ 4,5 millions de dollars) par mois à ses créateurs.
L'application Kuku FM est en tête des téléchargements et des dépenses de consommation parmi le portefeuille de la startup, qui comprend Kuku TV, Kuku Bhakti (une application de dévotion présentant des histoires basées sur la mythologie hindoue) et StoRizz (axée sur les microdrames de petite taille), selon les données d'Appfigures partagées avec TechCrunch.
En septembre, Kuku avait enregistré plus de 229 millions de téléchargements au total, dont 122 millions pour Kuku FM et 88 millions pour Kuku TV. Les applications de Kuku ont généré plus de 4 millions de dollars de dépenses de consommation, dont 2,8 millions de dollars pour Kuku FM et 1,3 million de dollars pour Kuku TV, selon les données d'Appfigures.
Rien qu'en 2025, la startup a enregistré plus de 134 millions de téléchargements, soit une augmentation de 533 % d'une année sur l'autre, et 1,9 million de dollars de dépenses de consommation, en hausse de 156 %, selon les données d'Appfigures.
Bisu a déclaré à TechCrunch qu'en termes de consommation, Kuku TV est plus grand que Kuku FM, représentant plus de 60 % de l'utilisation totale.
La startup basée à Bangalore a construit un studio GenAI pour rationaliser la création de contenu, en utilisant des outils d'IA pour la traduction multilingue et la production publicitaire à la demande. Le studio comprend des logiciels de sociétés d'IA, notamment OpenAI et ElevenLabs, ainsi que certains des outils internes de Kuku.
« Nous nous concentrons principalement sur nos outils, car nous disposons désormais d'une grande partie de nos propres données. Nous formons ces modèles avec nos propres données, et le résultat est en réalité bien meilleur que celui des outils externes », a déclaré Bisu à TechCrunch.
La startup n'utilise pas GenAI pour produire du contenu de manière autonome, mais l'utilise plutôt pour aider les créateurs à développer des histoires audio et vidéo pour ses plateformes. Les outils aident à générer des titres, des intrigues, des scripts, des dialogues et des vignettes, tandis que la production audio et vidéo proprement dite est effectuée manuellement, a expliqué Bisu.
Il a ajouté que 70 à 80 % du travail à Kuku est alimenté par GenAI, les 20 % restants étant toujours effectués manuellement.
Sans nommer de personnes spécifiques, Bisu a déclaré que la startup prévoyait d'utiliser le nouveau financement pour améliorer son contenu en faisant appel à des célébrités, notamment des personnalités du cinéma et de la télévision.
Pourtant, Kuku fait face à une rude concurrence de la part de ses concurrents locaux, notamment Pocket FM, qui propose des formats de narration audio et visuels similaires. Pocket FM a déposé plusieurs poursuites pour violation du droit d'auteur contre Kuku. Plus récemment, la Haute Cour de Delhi a empêché Kuku de diffuser de nouveaux épisodes de cinq émissions controversées.
Bisu a déclaré que les poursuites intentées par Pocket FM visaient à distraire les investisseurs. « Chaque fois que nous faisons une collecte de fonds, ils [Pocket FM] allez dans un tribunal et ils intentent une action en justice. Ce n'est donc pas la première fois », a déclaré Bisu à TechCrunch.
Il a ajouté que Kuku dispose d'une équipe dédiée qui examine manuellement tout le contenu téléchargé pour vérifier les violations des droits d'auteur. La startup a également développé des outils pour détecter si les créateurs mettent en ligne du contenu protégé par des droits d'auteur ou tiers.
«Une partie de l'argent [from this round] nous contribuerons également à améliorer ces outils – nous prévoyons d'investir dans une technologie capable d'identifier quand un créateur utilise le travail de quelqu'un d'autre », a déclaré Bisu.
Par rapport à Pocket FM, Kuku a enregistré plus de téléchargements mais a enregistré des revenus d'achat intégrés nettement inférieurs, selon les données d'Appfigures. Alors que l'Inde représente la majorité des téléchargements et des revenus de Kuku, Pocket FM génère 82 % de ses téléchargements depuis l'Inde mais gagne 98 % de ses revenus à l'extérieur du pays, selon Appfigures.
Alors que Kuku a connu une croissance significative des téléchargements et des dépenses des consommateurs en 2025, Pocket FM a connu une baisse de 21 % d'une année sur l'autre des téléchargements à 38 millions, mais une augmentation de 61 % des dépenses des consommateurs à 100 millions de dollars, selon les données d'Appfigures.
Cela dit, Kuku prévoit d'utiliser son dernier financement pour améliorer son infrastructure d'IA et de données, élargir son effectif de 150 personnes en embauchant de nouveaux talents dans les domaines de la technologie et du contenu, et approfondir les partenariats avec les créateurs et s'étendre en Inde et au-delà. La startup teste déjà ses offres au Moyen-Orient et aux États-Unis, avec l’intention de s’étendre aux États-Unis en 2026.
