Les scientifiques ont récemment créé une boulette de viande avec la chair du mammouth laineux disparu depuis longtemps. La boulette de viande est le produit de l’une des avancées technologiques les plus prometteuses de ce siècle : l’agriculture cellulaire.
Parfois appelé «viande cultivée en laboratoire», le processus consiste à cultiver des produits animaux à partir de cellules animales dans un environnement de laboratoire contrôlé. Le processus élimine bon nombre des préoccupations environnementales, de bien-être animal et de santé humaine associées aux systèmes d’élevage industriel d’aujourd’hui.
Mais les produits animaux cultivés en laboratoire n’ont pas encore vraiment décollé. Singapour et les États-Unis sont jusqu’à présent les deux seuls pays dans lesquels les produits alimentaires cultivés en laboratoire peuvent être vendus légalement aux consommateurs. L’Autorité européenne de sécurité des aliments évalue toujours les risques potentiels associés aux produits animaux d’élevage.
Et le 28 mars, le ministre italien de l’agriculture, Francesco Lollobrigida, a annoncé que le pays deviendrait le premier à interdire les aliments cultivés en laboratoire. La raison de l’interdiction proposée est principalement de protéger les agriculteurs italiens. Mais le gouvernement a également exprimé ses inquiétudes quant à la qualité des aliments synthétiques et à leur menace pour le fier héritage culinaire italien.
Cependant, la viande cultivée en laboratoire a le potentiel d’offrir une source de nourriture beaucoup plus durable que l’élevage traditionnel qui pourrait également aider à réduire la propagation des maladies.
Comment les produits à base de viande sont-ils cultivés ?
Les scientifiques peuvent faire pousser du tissu musculaire de manière synthétique en reproduisant le processus de régénération cellulaire qui se produit naturellement dans les muscles d’un animal. Cette tâche est effectuée par les cellules souches, spécialisées dans la division cellulaire. Les cellules souches sont collectées en obtenant un échantillon de tissu d’un animal vivant avant d’être isolées et cultivées dans des conditions qui ressemblent au corps de l’animal.
Il faut actuellement environ quatre semaines pour produire un burger. Une gamme d’autres produits d’origine animale peut être cultivée en laboratoire, notamment des fruits de mer et du lait.
Comment la viande est-elle produite dans un laboratoire ?
Moins de ressources
L’impact climatique de la production de viande suscite de plus en plus d’inquiétudes.
À l’heure actuelle, la production animale consomme à elle seule 70 % des terres arables du monde et utilise de grandes quantités d’eau. Cela pourrait encore augmenter à l’avenir. La consommation de viande devrait doubler d’ici 2050 avec la croissance de la classe moyenne en Chine, au Brésil, en Inde et dans toute l’Afrique.
Mais, si elle était mise à l’échelle, la viande cultivée en laboratoire utiliserait beaucoup moins de terre et d’eau. La recherche révèle qu’il faut environ 99 % de terres en moins pour produire 1 kg de viande cultivée en laboratoire que ce qui serait nécessaire aux fermes européennes pour produire la même quantité.
Produire 1kg de viande en laboratoire consommerait également entre 82% et 96% d’eau en moins qu’un élevage traditionnel, selon le produit comparé.
Moins de risques pour la santé
Cultiver de la viande à partir de cellules peut également réduire le risque de développement de maladies et éviter des souffrances animales inutiles.
Il existe des problèmes de bien-être évidents associés au regroupement des animaux dans les fermes. Mais ces conditions exiguës rendent également plus susceptibles de se développer et de se propager des maladies comme la grippe aviaire, la maladie de la vache folle et le virus de la peste porcine africaine.
Au cours de l’année 2018-2019, environ 225 millions de porcs en Chine sont morts ou ont été abattus en raison de l’épidémie de peste porcine africaine. Cela équivaut à environ un quart de la population porcine mondiale.
Les éleveurs utilisent des antibiotiques pour prévenir la propagation des maladies. Mais leur utilisation excessive contribue à une augmentation de la résistance aux antibiotiques. Les Nations Unies estiment que, d’ici 2050, la résistance aux antibiotiques entraînera plus de décès que le cancer dans le monde.
La viande cultivée en laboratoire est également plus sûre à manger en ce qui concerne les bactéries. Les cellules utilisées dans la production de viande cultivée sont soigneusement examinées pour s’assurer qu’elles ne sont pas contaminées par des agents pathogènes infectieux.
Les produits carnés issus de cellules sont également exempts de contamination par des bactéries fécales telles que E. coli, Salmonella et Listeria. Ces bactéries vivent à l’intérieur de l’intestin d’un animal et peuvent contaminer la viande lorsque l’animal est abattu.
Le regroupement des animaux rend les maladies plus susceptibles de se développer et de se propager. Adobe Stock
Une alternative écologique ?
Les systèmes d’élevage industriels – en particulier les fermes bovines – sont responsables de l’émission d’énormes quantités de gaz à effet de serre comme le CO₂ et le méthane. Mais la culture de viande à partir de cellules peut avoir une empreinte environnementale similaire – et parfois même pire.
Les technologies alimentaires cellulaires génèrent plus de CO₂ (jusqu’à 22,1 kg de CO₂ par kg de viande) que les élevages bovins conventionnels actuels (qui produisent jusqu’à 5,4 kg de CO₂). C’est en grande partie parce que le maintien des bonnes conditions pour la croissance cellulaire dans un laboratoire consomme beaucoup d’énergie.
La viande cultivée en laboratoire produit cependant beaucoup moins de méthane que l’élevage bovin conventionnel. Cela variera en fonction de la méthode de culture et d’élevage utilisée, mais en moyenne, 1 kg de viande cultivée en laboratoire produit jusqu’à 0,082 kg de méthane. En comparaison, un kilogramme de viande produit dans une ferme conventionnelle peut générer jusqu’à 1,2 kg de méthane.
Le méthane a un potentiel de réchauffement climatique 25 fois supérieur à celui du CO₂. Mais il reste beaucoup moins longtemps dans l’atmosphère – environ 20 ans contre des siècles pour le CO₂. Cela signifie que le CO₂ qui s’accumule dans l’environnement alimentera le réchauffement climatique longtemps après son émission. Il est donc risqué de faire évoluer la technologie alimentaire cellulaire vers un système de production de masse avant que les systèmes énergétiques ne soient décarbonés.
La viande cultivée en laboratoire a le potentiel de rendre notre système alimentaire plus durable. Avec la décarbonisation des systèmes énergétiques, cette nouvelle forme d’alimentation n’en sera que plus attractive.
Mais la mise à l’échelle de la technologie nécessitera beaucoup de volonté politique. Et, comme le montre l’interdiction envisagée par l’Italie, la volonté politique fait défaut.