Habituellement, quand quelque chose commence à pourrir, il est jeté à la poubelle. Mais Joanne Rodriguez veut renverser le concept de pourriture en faisant pousser des champignons sur les déchets pour les transformer en quelque chose de meilleur.
« Nous entraînons les champignons à manger des déchets et à créer des matières premières renouvelables et biosourcées », a-t-elle déclaré à TechCrunch.
Rodriguez est le fondateur et PDG de Mycocycle, l'une des nouvelles startups utilisant des champignons, les recycleurs de la nature, pour créer des polymères de type plastique pour une économie post-fossile. Aujourd’hui, presque tous les plastiques sont fabriqués à partir de pétrole et de gaz et sont responsables d’environ 3,4 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre, selon l’OCDE.
« Nous voulons être en mesure de rivaliser avec les 3M, les BASF et les Dow du monde entier », a déclaré Rodriguez.
Ce n’est pas un petit objectif. Les plastiques sont apparemment partout, des emballages alimentaires aux matériaux de construction. Grâce à cette omniprésence, l’industrie mondiale du plastique vaut 624 milliards de dollars, selon Grand View Research.
Mycocycle espère non seulement conquérir une partie de ce marché, mais également injecter sa vision de la circularité en utilisant ses champignons pour consommer littéralement les plastiques produits par ses concurrents.
L’entreprise s’est tournée vers un groupe de champignons appelés champignons à pourriture blanche. Dans la nature, les champignons ont tendance à se développer sur des éléments tels que les feuilles mortes et le bois, mais les champignons de Mycocycle ont été choisis pour leur capacité à décomposer les matériaux produits à partir du pétrole et du gaz. La startup utilise la sélection naturelle pour trouver les personnes les mieux adaptées au travail, choisissant de ne pas modifier génétiquement les souches. « J'ai tracé cette ligne assez tôt », a déclaré Rodriguez.
Lorsque les champignons se mettent au travail, ils décomposent les déchets organiques en les imprégnant de leurs hyphes ressemblant à des racines. Bien que les hyphes ressemblent aux racines des plantes, ils ne sont pas constitués de cellulose comme les fibres d’une plante. Au lieu de cela, ils sont faits de chitine, la même substance que les insectes utilisent pour construire leurs exosquelettes. Lorsque ces hyphes entrent en contact avec des molécules à base de carbone, ils les décomposent, utilisant la source de nourriture pour croître et étendre leur portée.
Rodriguez a déclaré que les champignons de Mycocycle peuvent agir sur un large éventail de déchets, notamment le papier, le caoutchouc et le nylon. Lors d'une récente démonstration commerciale, la startup a cultivé ses champignons sur des débris de cloisons sèches résultant de la construction d'un centre de données Meta. La startup a livré l'un de ses bioprocesseurs à une entreprise de benne à ordures voisine, qui a écrasé les cloisons sèches et les a jetées dans le processeur avec les champignons de Mycocycle. Le bioprocesseur a ensuite maintenu la température optimale des champignons, entre 60 et 80 degrés F, pendant environ deux semaines.
Une fois le cycle terminé, Mycocycle tue les champignons pour s'assurer qu'ils ne continuent pas à se développer. « Nous ne voulons pas remettre de moisissure dans notre bâtiment », a déclaré Rodriguez. Le résultat final est un produit qui peut être vendu, plutôt que des déchets dont l’élimination coûte de l’argent.
Le matériau obtenu peut être utilisé dans une gamme de produits, notamment des isolants, des panneaux acoustiques pour le contrôle du bruit et des matériaux de remplissage pour gonfler des éléments comme le béton. (Le matériau recyclé du projet Meta deviendra probablement un matériau de remplissage puisque les champignons ne consomment que le papier qui recouvre la cloison sèche, pas le gypse qu'elle enveloppe.) Les champignons ne consomment pas tout le caoutchouc, mais l'enveloppent plutôt dans une toile de mycélium. tout cela, selon Rodriguez, que Mycocycle peut traiter à nouveau lorsqu'il atteint la fin de sa vie.
Mycoycle, fondée par Rodriguez en 2018, travaille actuellement à peaufiner son procédé de recyclage des miettes de caoutchouc, les déchets produits à partir des vieux pneus. Il s'agit d'un marché potentiel énorme, les États-Unis en produisant environ 280 millions chaque année.
Pour poursuivre ses efforts de R&D et de commercialisation, la société a levé une extension de semences de 3,6 millions de dollars, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Le cycle a été mené par Closed Loop Partners et comprenait des investissements de l'Illinois Invent Fund, du Telus Pollinator Fund for Good et de US Venture.
Mycocycle générera plus d'un million de dollars de revenus cette année, a déclaré Rodriguez. « Nous aurons une marge positive. » La partie transformation du caoutchouc émietté de l’entreprise est peut-être la plus prometteuse, a-t-elle ajouté.
« L'un des investisseurs stratégiques de ce cycle s'intéresse spécifiquement à ce marché du caoutchouc à grande échelle, précisément pour la raison que nous recyclons les pneus de la même manière depuis 40 ans », a-t-elle déclaré. « Ils voient le risque et ils voient l'opportunité. »
