Le riz est la culture de base de plus de la moitié de la population mondiale. La demande augmente avec l’augmentation de la population en Asie du Sud et du Sud-Est. Cependant, une part importante de la riziculture repose encore sur des méthodes de culture traditionnelles qui entraînent d’importantes émissions de méthane, l’un des principaux responsables du changement climatique. Le méthane est près de 30 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour réchauffer l’atmosphère, bien qu’il se dissipe plus rapidement. La culture du riz nécessite également une quantité considérable d’eau douce, environ 3 000 litres pour chaque kilo de riz, soit 20 millions de litres pour chaque hectare de rizière.
Mitti Labs souhaite limiter les émissions de méthane et le gaspillage d'eau dans la riziculture grâce à ses solutions technologiques. Cofondée par Xavier Laguarta et Devdut Dalal, diplômés de la Harvard Business School, la société a désormais levé 3 millions de dollars en fonds propres. Elle vise à réduire les émissions de méthane de 50 % et la consommation d'eau de 30 % grâce à des technologies telles que l'imagerie satellite haute résolution et les chambres à gaz au sol.
La start-up basée à New York, avec une filiale à Bengaluru en Inde, a été lancée en mai dernier et a choisi l'Inde comme principal marché. L'Inde est le deuxième producteur mondial de riz, mais les moyens de subsistance de ses riziculteurs sont menacés par le changement climatique, qui a entraîné une baisse significative du niveau des eaux et une augmentation de la quantité de méthane dans son atmosphère.
Laguarta et Dalal ont conceptualisé Mitti Labs l'année dernière après s'être rencontrés lors de leur master en application commerciale à la Harvard Business School. Avant de lancer la startup, Laguarta avait de l'expérience avec des consultants en développement durable, tandis que Dalal travaillait dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire et agricole. Un troisième cofondateur, le directeur technique Nathan Torbick, a également signé.
« Dans le domaine de l’agriculture, on constate que beaucoup de choses ont été faites et que l’agriculture régénératrice est un sujet dont on parle partout dans le monde. Mais si l’on considère le nombre de personnes qui s’intéressent spécifiquement au riz, on constate que ce secteur est bien moins important que la plupart des autres cultures », a déclaré Laguarta lors d’une interview.
Mesurer les émissions, vendre des crédits carbone
La riziculture produit environ la moitié des émissions de gaz à effet de serre des terres cultivées, dont 30 % des émissions de méthane agricoles. Toutefois, les exploitations agricoles peuvent réduire considérablement les émissions de méthane des rizières en améliorant la gestion de l’eau ou en alternant mouillage et séchage.
En collaboration avec la fondation à but non lucratif Syngenta Foundation et la fondation Dr. Reddy's, ainsi qu'avec l'entreprise espagnole de transformation alimentaire Ebro Foods, Mitti Labs a lancé cinq projets à travers l'Inde pour aider les agriculteurs à adopter et à mettre en œuvre des techniques agricoles durables, à éviter le brûlage des chaumes et à utiliser une eau limitée. Ces projets de riziculture couvrent une superficie de 30 000 hectares et contribueront à réduire de 120 000 tonnes les émissions de CO2e, a déclaré la start-up.
Mitti Labs vise à travailler avec plus de 40 000 petits exploitants agricoles pour intégrer et mesurer des pratiques agricoles durables qui non seulement amélioreront l'aspect environnemental de la riziculture, mais aideront également les agriculteurs à augmenter leurs revenus annuels jusqu'à 30 %, car la startup leur permettra de gagner de l'argent grâce aux crédits carbone qu'elle vendra en leur nom sur le marché.
Convaincre les petits exploitants agricoles d’adopter de nouvelles techniques s’avère parfois difficile, car ils hésitent souvent à s’éloigner de leurs pratiques traditionnelles. Cependant, Dalal a déclaré à TechCrunch que Mitti Labs fournit un soutien et des conseils aux agriculteurs et leur propose des points de contact réguliers par l’intermédiaire de ses partenaires de mise en œuvre sur le terrain.
« Notre équipe travaille avec des partenaires de mise en œuvre, en peaufinant continuellement les bases ; ce qui a fonctionné dans ce village n'a pas fonctionné en moyenne ou n'a pas fonctionné, essayons de le présenter de cette façon, etc. L'élément de changement de comportement doit donc être très ciblé, complètement aligné sur cela », a-t-il déclaré.
Du côté technologique, Mitti Labs utilise une plateforme de télédétection qui permet de mesurer l'impact climatique à l'aide d'images satellite. La start-up achète des images haute résolution capturées à l'aide de radars à synthèse d'ouverture de SAOCOM et d'Umbra et les fusionne avec des images satellites disponibles en libre accès pour comprendre les pratiques des agriculteurs. Les images haute résolution proviennent de radars à synthèse d'ouverture qui pénètrent dans les objets à la surface de la Terre en utilisant différentes longueurs d'onde pour mesurer des caractéristiques telles que le niveau d'eau, l'humidité du sol et la croissance des plantes.
En plus de l'imagerie satellite, Mitti Labs utilise des chambres à gaz à effet de serre pour capturer les flux de méthane et d'oxyde nitrique provenant du champ. Les données de ces chambres sont intégrées dans un modèle logiciel et traitées par des laboratoires tiers pour calculer les émissions.
En matière de crédits carbone, Mitti Labs a travaillé avec l'Université Cornell, l'Institut international de recherche sur le riz et le ministère américain de l'Agriculture pendant environ 12 mois, en réalisant des expériences avec des images satellite et des données de chambre à gaz pour tester et faire progresser ses pratiques de mesure. Cela devrait aider les acheteurs en Europe et aux États-Unis à acheter des crédits carbone en toute confiance.
Mitti Labs travaille actuellement avec Gold Standard pour l'émission de crédits carbone. Cependant, Laguarta a déclaré à TechCrunch que la startup pourrait s'étendre à Verra à mesure qu'elle développe son activité.
Convertir les crédits carbone en argent réel prend du temps. Selon Laguarta, Mitti Labs est actuellement en phase de vérification des projets qu'elle a lancés. Néanmoins, l'objectif de l'entreprise est que les agriculteurs tirent au moins 70 % de leurs revenus de pratiques agricoles durables. Le montant restant sera réparti entre les partenaires de Mitti Labs et la start-up elle-même.
Le succès de ses cinq premiers projets devrait permettre à Mitti Labs d’accroître sa présence. La startup a déjà 10 autres projets en cours et prévoit de s’étendre géographiquement et de pénétrer le marché au Bangladesh, en Thaïlande et au Vietnam.
Laguarta a déclaré à TechCrunch que Mitti Labs avait déjà trouvé les « bons partenaires locaux » sur les nouveaux marchés et discutait du financement de projets locaux avec des investisseurs de projets et des acheteurs de compensation carbone. Le plan est de les lancer d’ici fin 2024 ou courant 2025. Néanmoins, la startup considère que l’Inde reste son marché cible.
« L’Inde est notre premier marché, et c’est sur ce marché que nous pensons avoir une forte volonté d’avoir un impact », a déclaré Laguarta.
Mitti Labs n’est pas la seule startup qui favorise l’agriculture durable en Inde. Varaha, soutenue par RTP Global, fait partie des acteurs existants dans ce domaine. Cependant, Laguarta a déclaré que la plupart de ces startups ne se concentrent pas spécifiquement sur une culture en particulier.
« Si vous essayez de faire cinq choses différentes, je pense que c'est une bonne stratégie pour certaines personnes. Pour nous, l'important est de devenir les meilleurs en riziculture, et nous pensons qu'il devrait y avoir quelqu'un qui soit le meilleur en agroforesterie et quelqu'un qui soit le meilleur en biochar et dans d'autres domaines », a-t-il déclaré.
Le financement initial de Mitti Labs a été codirigé par Lightspeed et Voyager, avec le soutien initial de Harvard Innovation Labs.
