La start-up d'aviation électrique autonome Pyka travaille dur pour développer ses lignes d'avions d'épandage agricole et de transport, mais elle a attiré un nouveau prétendant lucratif : le Pentagone. La promesse d'un avion autonome à double usage respectueux du climat était également trop grande pour que les investisseurs puissent y résister, ce qui a donné lieu à un nouveau tour de financement de 40 millions de dollars.
Pyka a démarré en 2019 en se concentrant sur l'épandage des cultures, une activité que vous ne rencontrerez peut-être pas souvent personnellement, mais qui est à la fois importante et extrêmement dépassée. Les avions électriques Pelican légers et compacts de la société ont été conçus pour pulvériser de manière autonome les cultures sur de grandes surfaces, soulageant le travail dangereux et fastidieux des pilotes humains ou des opérateurs télécommandés.
Bien qu'elle ait brièvement travaillé sur un avion de ligne, la société a décidé, après avoir levé des fonds en 2022, qu'une variante cargo du Pelican était plus pratique à court terme.
« Nous sommes passés du rendu au premier vol en environ 10 mois, ce qui était passionnant. C'est très rapide », a déclaré le cofondateur et PDG Michael Norcia. À l'époque, leur objectif principal était le commerce inter-îles, un marché normalement desservi par des bateaux lents et des avions anciens, ce qui maintenait les coûts élevés et les délais de livraison longs. De petits avions autonomes effectuant des sauts rapides au-dessus des flaques d'eau chaque jour avec 180 kg de fret pourraient transformer de nombreuses communautés insulaires.
Mais la variante cargo a attiré l'attention d'un client que Norcia n'avait pas encore envisagé comme une possibilité réelle : le ministère de la Défense.
« Lorsque nous avons initialement créé le produit, nous nous sommes concentrés uniquement sur les cas d’utilisation commerciale. Nous avons rapidement réalisé qu’il y avait un grand intérêt et un grand besoin pour le produit dans le monde de la défense », a déclaré Norcia. « Cela nous a pris par surprise. »
« Nous nous sommes toujours demandé si un véhicule de notre catégorie aurait sa place dans la logistique de défense », a-t-il expliqué. « Est-il assez grand ? Est-il acceptable qu'il ne puisse pas planer ? Mais je pense qu'en raison de la guerre en Ukraine, l'état d'esprit de chacun concernant les systèmes autonomes dans la défense, la logistique et la résolution de problèmes a changé. Lorsque nous avons commencé, ce n'était pas clair, mais maintenant, c'est à 100 %, bien sûr « La logistique va être automatisée ! »
Les achats militaires et gouvernementaux ont tendance à privilégier les solutions moins chères et plus flexibles qui existent déjà plutôt que les systèmes « sophistiqués » construits sur mesure, avec des prix à huit chiffres, qui pourraient exister dans cinq ans. Et il n’est pas difficile pour quiconque d’imaginer l’utilité d’une flotte de drones de transport de marchandises.
N'étant pas lui-même un entrepreneur militaire, Pyka a travaillé avec le vétéran de l'aérospatiale Sierra Nevada pour apporter les types de modifications nécessaires pour qu'un tel engin soit utile sur un champ de bataille ou dans un environnement contesté. Ces modifications sont en grande partie électroniques, a-t-il déclaré – ils n'ajoutent pas de canons ni de blindage. Le modèle de spécification militaire s'appelle Rumrunner.
Norcia a admis que la décision de se lancer dans un travail de défense n’a pas été facile à prendre.
« Ces discussions ont eu lieu très tôt et ont eu une portée assez large. Cela ne correspond pas à ce que tout le monde dans l’entreprise veut faire de ses journées, et c’est un sujet sur lequel j’ai essayé de réfléchir en profondeur », a-t-il déclaré. « La bonne nouvelle est que l’automatisation de la logistique a des externalités plutôt positives. Je suis partisan de déplacer des objets dans un robot qui va peut-être être abattu par un autre robot. Alors que le statu quo est un véhicule avec des gens à bord, qui se fait abattre par d’autres personnes. »
Il a souligné que le gouvernement et l’armée ont une longue histoire de subvention de la R&D dans l’aviation, ce qui est tout à fait vrai. En fait, la plupart des gens sont surpris d’apprendre qu’une énorme quantité de recherche fondamentale dans de nombreux domaines est financée par des subventions du ministère de la Défense.
« Il y a un élément existentiel dans tout cela : l’aviation est une industrie qui n’est pas si simple à intégrer. Des obstacles réglementaires importants, des risques extrêmement élevés – rien de tout cela n’est une bonne nouvelle pour une start-up en phase de démarrage qui essaie de gagner de l’argent », a déclaré Norcia. En d’autres termes, ils n’étaient pas nécessairement en mesure de dire non. « La majorité des avions livrés et des revenus sont liés à des partenaires de la défense à ce stade, et je m’attends à ce que cela reste probablement le cas dans les années à venir. À l’horizon de cinq à dix ans, je pense que l’utilisation commerciale va paraître de plus en plus forte, mais elle reste limitée par la réglementation. »
Cela ne veut pas dire qu'ils n'y travaillent pas : leurs efforts commerciaux sont en cours et le nouveau financement les aidera à accroître la fabrication après avoir passé des années à peaufiner et à améliorer la conception en réponse aux commentaires des clients.
Et malgré le fait que l'avion de ligne ait été mis en veilleuse, Norcia a déclaré que tout leur travail contribue toujours à ce marché à terme.
« Nous progressons ! », a-t-il déclaré. « C'est toujours notre objectif principal : nous voulons réussir dans les cas d'utilisation industrielle, puis utiliser cet avantage en termes de données et de flux de trésorerie pour fabriquer un véhicule de transport de passagers. C'est toujours l'héritage que nous aimerions laisser à Pyka. »
Le tour B de 40 millions de dollars a été mené par Obvious Ventures, avec la participation de Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings et Y Combinator.
