Saronic, une startup développant des navires autonomes pour la défense, a levé 55 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de série A mené par Caffeinated Capital avec la participation de 8VC, Andreessen Horowitz, Lightspeed Venture Partners, Point72 Ventures, Silent Ventures, Overmatch Ventures, Ensemble VC, Cubit Capital et le Fonds américain pour les technologies innovantes.
Le PDG de Saronic, Dino Mavrookas, un ancien Navy SEAL, a lancé l’entreprise l’année dernière dans le but de construire des navires de surface autonomes pour la Marine et les clients de la défense alignés sur les États-Unis.
Les navires de mer autonomes constituent un domaine en pleine croissance, même s’il n’est pas nécessairement axé sur la défense. Saildrone, qui a dévoilé ce printemps son navire autonome destiné à la recherche, a levé plus de 100 millions de dollars en capital-risque. Pendant ce temps, des startups comme Shone, soutenues par Y Combinator, créent des technologies pour équiper les navires existants de capacités de navigation autonomes.
Saronic construit des bateaux autonomes à partir de zéro, explique Mavrookas.
« Nous construisons nos bateaux autour de la mission, pas la mission autour du bateau », a-t-il déclaré à TechCrunch dans une interview par courrier électronique. « Saronic comble une lacune où les constructeurs navals, traditionnellement axés sur la fabrication de grands navires de guerre, manquent de capacité et d’expertise. [for autonomous ship design]tandis que d’autres fournisseurs fournissent des plates-formes existantes et ont du mal à produire à grande échelle.
Saronic prototype actuellement deux navires, le Spyglass de 6 pieds et le Cutlass de 13 pieds, chacun équipé d’un logiciel pouvant être mis à jour à distance et capable de transporter des charges utiles « diverses » même dans les zones mortes de communication. De toute évidence, la Marine en a été impressionnée ; Mavrookas affirme que Saronic a déjà deux accords de R&D avec le secteur des services maritimes.
Mes collègues Anna Heim et Connie Loizos ont récemment écrit sur la manière dont les sociétés de capital-risque ouvrent les vannes de la technologie de défense. Historiquement, les technologies de défense n’ont pas attiré le capital-risque associé à d’autres industries. Mais cela a commencé à changer l’année dernière, lorsque des startups américaines de technologie de défense ont levé un total de 2,1 milliards de dollars dans le cadre de 53 transactions totales, dont la série E de 1,5 milliard de dollars de la société de défense Anduril.
L’élan ne ralentit pas. Au cours des derniers mois, Helsing, une startup d’« IA de défense » soutenue par le fondateur de Spotify, Daniel Ek, a battu un record pour les startups européennes d’IA, en levant une série B de 223 millions de dollars. Castelion, qui vise à produire en masse du matériel de défense en commençant par l’hypersonique, a obtenu un premier cycle de financement de 14,2 millions de dollars. Et la startup de défense Mach Industries a décroché 79 millions de dollars pour une valorisation de 335 millions de dollars.
L’un des vaisseaux autonomes de Saronic.
Un certain nombre de facteurs géopolitiques contribuent à ce boom, parmi lesquels la guerre en cours en Ukraine. Certains segments des startups en Chine sont devenus moins attractifs qu’ils ne l’étaient autrefois, compte tenu des nouveaux contrôles à l’exportation et des règles empêchant les investisseurs basés aux États-Unis de soutenir des technologies critiques. Et le gouvernement américain et ses alliés – par le biais de lois comme le CHIPS et le Science Act et de fonds tels que la tranche de démarrage d’un milliard de dollars de l’alliance de défense de l’OTAN – promeuvent activement les investissements dans les semi-conducteurs et le développement industriel plus large.
Le climat profite à Saronic. Mais, affirme Mavrookas, la startup rivalise également sur ses propres mérites.
« Saronic ne ressemble à aucune autre entreprise dans le domaine de l’autonomie maritime : nos concurrents sont principalement des constructeurs de bateaux qui tentent de devenir des entreprises technologiques », a déclaré Mavrookas. « L’autonomie en mer présente des défis uniques. Constantes d’autonomie spatiale, terrestre et aérienne ; comme les positions fixes et les distances constantes, ne sont pas fiables sur la surface en constante évolution de l’océan… Saronic est une entreprise technologique offrant des capacités via des bateaux autonomes.
Saronic, basée à Austin, au Texas, a levé à ce jour environ 70 millions de dollars en capital-risque et compte environ 45 employés.
