Speak, une plateforme d’apprentissage de l’anglais avec des fonctionnalités alimentées par l’IA, a annoncé aujourd’hui avoir levé 27 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de série B dirigé par l’OpenAI Startup Fund, avec la participation de Lachy Groom, Josh Buckley, Justin Mateen, Gokul Rajaram et Founders Fund . Notamment, Speak est la troisième startup dans laquelle OpenAI, le laboratoire d’IA étroitement aligné avec Microsoft, a investi publiquement via son fonds – les autres étant Descript et Mem.
Les participants à l’OpenAI Startup Fund reçoivent un accès anticipé aux nouveaux systèmes OpenAI et aux ressources Azure de Microsoft en plus du capital.
« Nous sommes très heureux de nous associer à l’équipe exceptionnelle de Speak, qui est bien placée pour fournir cette puissante application d’IA générative – rendant l’apprentissage des langues efficace et accessible », Brad Lightcap, COO d’OpenAI et gestionnaire de l’OpenAI Startup Fund , a déclaré dans un communiqué. « Speak a le potentiel de révolutionner non seulement l’apprentissage des langues, mais aussi l’éducation au sens large, et cela s’aligne sur l’objectif de l’OpenAI Startup Fund d’accélérer l’impact d’une IA puissante pour améliorer la vie des gens. »
Speak a été fondée en 2016 par Connor Zwick et Andrew Hsu, qui ont tous deux eu un vif intérêt pour l’IA dès leur plus jeune âge. Hsu a une formation en santé, ayant obtenu un doctorat en neurosciences à Stanford avant de rejoindre Zwick pour co-lancer Speak. Zwick est issu de l’industrie des technologies de l’information – il a vendu sa première startup, l’application flashcard Flashcards +, à Chegg en 2013 après avoir abandonné Harvard.
Zwick et Hsu se sont rencontrés par le biais de The Thiel Fellowship à l’origine, Hsu étant dans la première cohorte et Zwick dans la seconde. (Notez que Founders Fund, que Thiel a cofondé, a promis de l’argent pour la série B de Speak.) Avant de commencer Speak, les deux ont passé un an à étudier et à rechercher l’apprentissage automatique et à développer des algorithmes de détection d’accent en utilisant des vidéos YouTube comme données de formation.
« La plupart des logiciels d’apprentissage des langues peuvent aider au début de l’apprentissage du vocabulaire et de la grammaire de base, mais acquérir un degré de maîtrise nécessite de parler à haute voix dans un environnement interactif », a déclaré Zwick à TechCrunch dans une interview par e-mail. « À ce jour, la seule façon dont les gens peuvent obtenir ce type de pratique est par le biais de tuteurs humains, ce qui peut également être coûteux, difficile et intimidant. »
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La solution de Speak est une collection d’expériences orales interactives qui permettent aux apprenants de s’entraîner à converser en anglais. Grâce à la plate-forme, les utilisateurs peuvent tenir des conversations ouvertes avec un « tuteur IA » sur une gamme de sujets tout en recevant des commentaires sur leur prononciation, leur grammaire et leur vocabulaire.
La prémisse peut ressembler à Duolingo et à certaines des autres applications d’apprentissage des langues basées sur l’IA, telles que Yanadoo, ELSA et Loora. Mais Zwick insiste sur le fait que la technologie AI de Speak est supérieure à la plupart.
« Sous le capot, nous combinons les dernières nouveautés d’OpenAI avec des modèles internes pour offrir les meilleures performances en matière de reconnaissance vocale, de génération de parole et de génération de conversation », a-t-il déclaré. « Nous sommes en mesure de fournir des commentaires sur des choses comme la prononciation et un vocabulaire et une syntaxe plus naturels en utilisant [our] modèles … Nous accumulons un ensemble de données substantiel d’exemples parlants étiquetés en langue seconde, ce qui nous permet de fournir de manière unique des modèles de parole de pointe pour les locuteurs accentués étrangers.
Que ce soit vrai est à débattre. Speak n’a fourni aucune donnée empirique montrant que sa plate-forme surpasse ses rivales. Mais qu’est-ce que parler Est-ce que manifestement son élan précoce. C’est l’une des meilleures applications éducatives en Corée sur l’App Store iOS, avec plus de 15 millions de leçons commencées chaque année, 100 000 abonnés actifs et des revenus récurrents annuels à « deux chiffres ».
Speak propose des abonnements mensuels et annuels à renouvellement automatique, qui donnent tous deux accès à des cours, des cours optionnels et du contenu de révision en plus des sessions de pratique guidées par l’IA.
Pour le prochain acte de Speak, la société prévoit de s’étendre à de nouvelles langues et de nouveaux marchés, y compris le Japon, et d’investir dans des fonctionnalités qui exploitent des modèles de génération de texte comme le GPT-3 d’OpenAI.
« La pandémie a accéléré le travail à distance et l’expansion des équipes mondiales et distribuées, ce qui signifie qu’il y a encore plus de demandes pour que les gens du monde entier parlent la même langue. Cela a également stimulé la demande de nouvelles solutions plus orientées vers des expériences à distance ou programmatiques par opposition à l’enseignement en personne. Zwick a ajouté. « Speak est resté assez maigre et a plusieurs années de piste lui permettant de contrôler son propre destin quel que soit l’environnement de collecte de fonds au cours des prochaines années. »
Actuellement, Speak compte 40 employés répartis dans des bureaux à San Francisco (son siège social), à Séoul et à Ljubljana, en Slovénie. Zwick dit que le nouveau financement, qui porte le total levé par Speak à « un peu plus » de 47 millions de dollars, sera consacré à l’expansion des départements d’ingénierie, d’apprentissage automatique, de produit, de marketing, de contenu et d’exploitation de l’entreprise.
