Avec les systèmes d’intelligence artificielle (IA) générative tels que ChatGPT et StableDiffusion qui font parler d’eux en ce moment, on pourrait avoir l’impression que nous avons fait un pas de géant vers une réalité de science-fiction où les IA sont des entités physiques tout autour de nous.
En effet, l’IA basée sur ordinateur semble progresser à un rythme sans précédent. Mais le rythme d’avancement de la robotique – que nous pourrions considérer comme l’incarnation physique potentielle de l’IA – est lent.
Se pourrait-il que les futurs systèmes d’IA aient besoin de « corps » robotiques pour interagir avec le monde ? Si oui, est-ce que des idées cauchemardesques comme le robot T-1000 auto-réparateur et changeant de forme du film Terminator 2 se concrétiseront ? Et pourrait-on créer un robot qui pourrait « vivre » éternellement ?
L’énergie pour la « vie »
Les formes de vie biologiques comme nous ont besoin d’énergie pour fonctionner. Nous obtenons le nôtre via une combinaison de nourriture, d’eau et d’oxygène. La majorité des plantes ont également besoin d’un accès à la lumière pour pousser.
De même, un robot éternel a besoin d’un approvisionnement énergétique continu. Actuellement, l’énergie électrique domine l’approvisionnement en énergie dans le monde de la robotique. La plupart des robots sont alimentés par la chimie des batteries.
Un type de batterie alternatif a été proposé qui utilise des déchets nucléaires et des diamants ultra-minces en son cœur. Les inventeurs, une startup de San Francisco appelée Nano Diamond Battery, revendiquent une durée de vie possible de la batterie de dizaines de milliers d’années. De très petits robots seraient des utilisateurs idéaux de telles batteries.
Mais une solution à long terme plus probable pour alimenter les robots peut impliquer une chimie différente – et même une biologie. En 2021, des scientifiques du Berkeley Lab et de l’UMAss Amherst aux États-Unis ont démontré que de minuscules nanorobots pouvaient tirer leur énergie des produits chimiques contenus dans le liquide dans lequel ils nagent.
Les chercheurs travaillent maintenant sur la façon d’étendre cette idée à des robots plus grands qui peuvent travailler sur des surfaces solides.
Se réparer et se copier
Bien sûr, un robot immortel peut encore avoir besoin de réparations occasionnelles.
Idéalement, un robot se réparerait si possible. En 2019, un groupe de recherche japonais a présenté un robot de recherche appelé PR2 serrant sa propre vis à l’aide d’un tournevis. C’est comme de l’auto-chirurgie ! Cependant, une telle technique ne fonctionnerait que si des composants non critiques devaient être réparés.
D’autres groupes de recherche explorent comment les robots mous peuvent s’auto-guérir lorsqu’ils sont endommagés. Un groupe en Belgique a montré comment un robot qu’ils ont développé s’est rétabli après avoir été poignardé six fois dans l’une de ses jambes. Il s’est arrêté pendant quelques minutes jusqu’à ce que sa peau se guérisse, puis il est reparti.
Un autre concept inhabituel de réparation consiste à utiliser d’autres éléments qu’un robot pourrait trouver dans l’environnement pour remplacer sa pièce cassée.
L’année dernière, des scientifiques ont rapporté comment des araignées mortes pouvaient être utilisées comme préhenseurs de robots. Cette forme de robotique est connue sous le nom de « nécrobotique ». L’idée est d’utiliser des animaux morts comme des dispositifs mécaniques prêts à l’emploi et de les attacher à des robots pour faire partie du robot.
Une vidéo d’une araignée attachée à une seringue abaissée sur une autre araignée et la ramassant. La preuve de concept en nécrobotique impliquait de prendre une araignée morte et de « réanimer » ses pattes hydrauliques avec de l’air, créant ainsi une pince étonnamment puissante. Laboratoire d’innovation de Preston/Université Rice.
Une colonie de robots ?
De tous ces développements récents, il est assez clair qu’en principe, un seul robot peut vivre éternellement. Mais il reste un très long chemin à parcourir.
La plupart des solutions proposées aux problèmes d’énergie, de réparation et de réplication n’ont été démontrées qu’en laboratoire, dans des conditions très contrôlées et généralement à des échelles minuscules.
La solution ultime peut être l’une de grandes colonies ou essaims de minuscules robots qui partagent un cerveau ou un esprit commun. Après tout, c’est exactement le nombre d’espèces d’insectes qui ont évolué.
Le concept de «l’esprit» d’une colonie de fourmis a été réfléchi pendant des décennies. Une recherche publiée en 2019 a montré que les colonies de fourmis elles-mêmes ont une forme de mémoire qui n’est contenue dans aucune des fourmis.
Cette idée s’aligne très bien avec le fait d’avoir un jour des grappes massives de robots qui pourraient utiliser cette astuce pour remplacer des robots individuels en cas de besoin, mais garder la grappe « vivante » indéfiniment.
Les colonies de fourmis peuvent contenir des « souvenirs » qui sont répartis entre de nombreux insectes individuels. Adobe Stock
En fin de compte, il est peu probable que les scénarios de robots effrayants décrits dans d’innombrables livres et films de science-fiction se développent soudainement sans que personne ne s’en aperçoive.
Concevoir du matériel ultra-fiable est extrêmement difficile, en particulier avec des systèmes complexes. Il n’existe actuellement aucun produit d’ingénierie qui puisse durer éternellement, voire des centaines d’années. Si jamais nous inventons un robot immortel, nous aurons également la possibilité d’intégrer certaines garanties.
