Les fondateurs d'Upside Robotics se sont rencontrés en 2023 parce qu'ils cherchaient tous deux à créer une entreprise à impact qui touche au climat et à l'agriculture. Moins d’un an plus tard, ils dormaient dans un camping-car au bord d’un champ de maïs canadien pour construire leur startup de robotique.
Upside Robotics, basée à Waterloo, en Ontario, construit des robots autonomes légers alimentés par l'énergie solaire qui fournissent des quantités appropriées d'engrais et de nutriments aux cultures lorsqu'elles en ont besoin. Le logiciel de l'entreprise fonctionne sur des algorithmes exclusifs pour déchiffrer quand et quelle quantité d'engrais les plantes ont besoin à l'aide de données météorologiques et pédologiques.
Les robots d'Upside travaillent actuellement sur des plants de maïs – l'une des cultures les plus gourmandes en engrais – qui a été choisie par Upside pour cette raison précise, a déclaré Jana Tian, co-fondatrice et PDG, à TechCrunch.
Après que Tian et Sam Dugan, co-fondateur et directeur de la technologie, se soient rencontrés à l'accélérateur Entrepreneurs First, ils ont décidé de se concentrer sur la réduction des déchets d'engrais à l'aide de robots, car cela s'inscrit parfaitement au centre du diagramme de Venn de leurs intérêts. Cela s’appuyait également bien sur leurs origines.
Dugan construisait des robots depuis l'âge de 10 ans et Tian avait des années d'expérience en tant qu'ingénieur chimiste dans la division alimentaire d'Unilever.
La découverte des clients auprès des agriculteurs a en outre confirmé qu'il s'agissait d'un domaine dans lequel les agriculteurs étaient prêts à payer pour une meilleure méthode.
« Traditionnellement, selon la manière dont les engrais sont appliqués, seulement 30 % de la quantité totale d'engrais est absorbée par la culture, donc la majorité est gaspillée », a déclaré Tian. « Les agriculteurs effectuent généralement une application par saison, ils doivent donc charger une grande partie de l'engrais en début de saison. Mais les cultures ont également besoin d'engrais pendant la saison. Nous savions qu'il y avait ce problème pour lequel beaucoup de nos producteurs voulaient vraiment des solutions différentes. «
Le couple a officiellement fondé Upside Robotics en 2024, puis s’est rendu sur le terrain – littéralement.
« En fait, nous avons acheté une caravane et nous nous sommes déplacés d'un champ à l'autre », a déclaré Dugan. « Nous restions au bord du champ toutes les nuits et nous marchions, parfois 24 heures sur 24. Nous avons passé chaque heure de la journée dans un champ de maïs à un moment donné. »
Dugan a construit un robot en deux semaines pour pouvoir commencer à tester son idée. Cet appareil était une voiture télécommandée que Dugan et Tian actionnaient manuellement. Ils suivraient le robot dans les champs pour collecter des données et démontrer aux agriculteurs le fonctionnement du système de fertilisation.
« Nous avons réalisé nos applications manuelles au cours de la première année, et cela nous a permis d'itérer très rapidement, pas seulement du côté matériel, mais aussi en apprenant en étant avec les agriculteurs », a déclaré Tian. « Certains de nos agriculteurs ont déclaré que nous passions probablement plus de temps qu'eux dans une vie dans leurs champs. Cela nous a permis de conclure rapidement. Aucun de nous n'était agriculteur, ce qui nous a donné une expérience directe de ce que signifie être un agriculteur. »
Après avoir passé la saison 2024 à prouver le concept de l'entreprise, ils ont passé cette intersaison à développer la quatrième génération de leur robot pour la saison de croissance 2025. Ils sont passés de 70 acres en 2024 à 1 200 acres en 2025.
Aujourd'hui, l'entreprise se prépare à desservir plus de 3 000 acres au cours de la prochaine saison 2026, avec une fidélisation de la clientèle à 100 % depuis le début. Upside a indiqué qu'elle a jusqu'à présent aidé ses clients à réduire leur utilisation d'engrais de 70 %, ce qui équivaut à environ 150 $ d'économies par acre et par saison.
Upside a récemment levé un tour de table de 7,5 millions de dollars dirigé par Plural avec la participation de Garage Capital et des fondateurs de Clearpath Robotics.
Le financement servira à continuer de financer la recherche et le développement et à répondre à la demande – il y a plus de 200 fermes sur leur liste d’attente. L'entreprise espère également se développer hors du Canada dans le but de pénétrer dans la ceinture de maïs des États-Unis.
« Les gens se demandent toujours si les agriculteurs vont adopter de nouvelles solutions, et c'est certainement le cas, et c'est quelque chose que nous avons appris de première main, à condition que vous puissiez leur fournir une réponse claire. [return on investment] et une raison claire pour laquelle cette technologie a été construite », a déclaré Tian. « Dans notre cas, ce n'était pas quelque chose que nous devions réellement vendre aux agriculteurs. Dans de nombreux cas, nos agriculteurs ont effectivement demandé cette solution.
