Quand une start-up n’est-elle pas une start-up ? Lorsqu’il s’agit d’une société cotée en bourse avec 1 300 employés et 2,5 milliards de dollars de capital. Si cela ne fait pas sourire, c’est parce que ce n’est pas une blague – c’est bien la réalité pour Nebius, une jeune entreprise d’infrastructure d’IA qui a émergé des cendres de Yandex, un mastodonte de plusieurs milliards de dollars autrefois présenté comme le « Google de Russie ».
« C'est comme une start-up parce que nous sommes en train de « démarrer », mais c'est une start-up d'une ampleur inhabituelle », a déclaré Arkady Volozh, cofondateur et ancien PDG de Yandex, lors d'une interview accordée à TechCrunch cette semaine. « Mais ce que nous essayons de construire nécessitera en fait encore plus de ressources, plus de personnel et beaucoup plus de capital. »
Volozh a été contraint de quitter Yandex en 2022 après que l'Union européenne l'a placé sur une liste de sanctions à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. L'UE a retiré Volozh de la liste en mars de cette année, ouvrant la voie à son retour au sein du groupe en tant que PDG de la prochaine incarnation de Yandex – une incarnation dont l'équipe et les centres de données sont entièrement situés hors de Russie.
L'implosion de Yandex
L'entité connue sous le nom de Yandex a toujours été quelque peu alambiquée. Lorsqu'on parle de « Yandex », la plupart des gens pensent à Yandex LLC, la société russe fondée en 1997 qui a développé de nombreux produits, de la recherche, du commerce électronique et de la publicité, aux cartes, aux transports, etc. Cependant, alors que le public principal de Yandex se trouvait en Russie et sur quelques marchés voisins, sa société mère était une société holding néerlandaise appelée Yandex NV, qui est entrée en bourse au Nasdaq en 2011, suivie d'une cotation secondaire trois ans plus tard à la Bourse de Moscou.
Yandex NV se portait relativement bien en tant qu'entreprise cotée en bourse, atteignant une capitalisation boursière maximale de 31 milliards de dollars à la fin de 2021. Mais tout cela a changé avec le conflit entre la Russie et l'Ukraine, le Nasdaq ayant suspendu les échanges en raison des sanctions. Alors que le Nasdaq avait initialement déclaré qu'il retirerait entièrement Yandex de la cote – ainsi que plusieurs autres sociétés affiliées à la Russie – Yandex a fait appel et le Nasdaq a accepté de maintenir la cotation de la société, mais de maintenir la pause sur les échanges pendant que l'entité néerlandaise traversait le processus ardu de rupture de tous les liens avec la Russie.
Le processus est entré dans sa phase finale en février, lorsque Yandex NV a dévoilé sa stratégie de sortie. La totalité de ses actifs russes – qui constituaient également la part du lion de son activité – serait vendue à un consortium russe pour une valeur de 5,4 milliards de dollars, dont 2,5 milliards payés en espèces et le reste en actions propres.
La transaction était une sorte de braderie, représentant la moitié de la capitalisation boursière de Yandex à l'époque. La raison ? Une règle imposée par le gouvernement russe qui exige une remise obligatoire d'au moins 50 % pour tout désinvestissement impliquant des sociétés mères constituées dans des pays considérés comme « hostiles » par la Russie. Les Pays-Bas, en tant que membre inscrit d'un bloc de l'UE qui a imposé des sanctions à la Russie, entreraient certainement dans cette catégorie.
Néanmoins, la transaction a été finalisée cette semaine et Yandex NV a rapidement pris ses distances avec tout vestige de son passé, le plus évident étant son nom. Sous réserve de l'approbation des actionnaires, Yandex NV adopte le nom de l'un de ses rares actifs restants, une plateforme cloud d'IA appelée Nebius AI, qu'elle a créée l'année dernière.
Demande de calcul de l'IA
Nebius se bat pour un marché qui comprend tous les principaux hyperscalers cloud « big tech », mais sa principale concurrence est sans doute la multitude de startups dédiées au « GPU-as-a-service » qui ont émergé en réponse à la demande de calcul d’IA. Parmi celles-ci figurent CoreWeave, une entreprise basée aux États-Unis, qui a fait le grand saut depuis le minage de cryptomonnaies et qui étend actuellement sa propre infrastructure en Europe. Il existe également au moins une alternative nationale sous la forme de Flex AI, une startup française qui a récemment quitté la clandestinité avec un financement d’amorçage de 30 millions de dollars pour louer du calcul GPU à des entreprises d’IA.
Cependant, Nebius se trouve dans une position assez unique. Techniquement parlant, ce n’est pas une start-up, mais elle doit repartir à zéro avec les quelques actifs qui lui restent, ce qui est en réalité le résultat du pur hasard – c’est simplement ce qui existait en dehors du territoire russe lorsque le conflit a commencé il y a deux ans. Cela comprend une entreprise de véhicules autonomes appelée Avride, basée au Texas ; une entreprise d’IA générative et de LLM appelée Toloka AI ; une plateforme edtech TripleTen ; et, plus particulièrement en ce qui concerne cette nouvelle orientation, un centre de données finlandais et une plateforme cloud d’IA appelée Nebius AI.
L'entreprise se positionne désormais comme une société d'infrastructure d'IA full-stack, avec des projets de réseau à grande échelle de GPU (unités de traitement graphique) en route pour devenir un acteur de premier plan en Europe. Cela est rendu possible grâce à son centre de données en Finlande et à un partenariat existant avec Nvidia qui remonte à un certain temps.
« Nous avons lancé Nebius il y a moins d’un an et nous possédons aujourd’hui des milliers de GPU », a déclaré Volozh. « Nous avons un excellent partenaire cloud avec Nvidia, ils nous connaissent depuis longtemps car nous étions l’un de leurs plus gros clients en Europe. Donc, en réalité, ce sont les mêmes personnes qui parlent aux mêmes personnes. Ils nous connaissent et savent ce que nous pouvons faire. Heureusement, l’un des centres de données de Yandex a été construit en dehors de la Russie, et c’est ce dont nous avons hérité, et nous augmentons maintenant rapidement sa capacité. »
Selon Volozh, Nebius cherche à tripler la capacité de son site actuel en Finlande, avec l'intention de la porter à près de 100 mégawatts. Cependant, l'entreprise envisage également de commencer à construire des centres de données supplémentaires à travers l'Europe dans les années à venir.
« Nous produisons l’ensemble complet – centres de données, cartes mères, serveurs, racks, connectivité – tout est notre propre production », a déclaré Volozh. « Nous négocions actuellement plusieurs projets greenfields [data center built from scratch] dans plusieurs pays, ce que nous allons signer très bientôt. Mais cela prendra du temps. Et avant cela, nous louerons des locaux en colocation.
Public vs privé
Volozh a confirmé que la société avait l'intention de retrouver pleinement son statut public libre maintenant qu'elle était libérée de ses actifs russes, et travaillait activement avec la Securities and Exchange Commission (SEC) et le Nasdaq pour y parvenir.
Mais ne serait-il pas plus simple de devenir privé et de se développer à l’ancienne, loin des pressions du public ?
« Je dirais le contraire », a déclaré Volozh. « La construction d’infrastructures est la chose la plus gourmande en capital. Qui les construit ? Ce sont les grands groupes technologiques qui ont des milliards de dollars de revenus et qui ont leurs propres écosystèmes où tout ce que vous lancez vous rapporte quelques pour cent de bénéfices supplémentaires. Ils investissent comme des fous, et pour une raison. Tout le monde veut être le premier. »
Les entreprises Microsoft et Google sont donc toutes impliquées, tout comme celles du marché de « second plan » telles que CoreWeave, Lambda et de nombreuses autres qui capitalisent sur leurs relations avec le géant des GPU Nvidia. Mais le capital requis non seulement pour construire cela, mais aussi pour développer un système complet de GPU interconnectés capables de communiquer et de partager des données et des charges de travail de manière dynamique, est considérable. C'est pourquoi nous voyons ces jeunes acteurs lever plusieurs cycles de financement massifs à proximité, couvrant la dette et les capitaux propres.
Nebius, pour sa part, démarre avec quelques milliards de dollars de capital, un montant qui pourrait s'épuiser assez rapidement si une proposition de rachat d'actions dormantes est acceptée par ses actionnaires existants. Cependant, Volozh estime qu'il sera beaucoup plus facile – et moins cher – de lever des capitaux en tant qu'entreprise cotée en bourse. De plus, Nebius est bien positionnée car elle opère dans l'un des secteurs les plus en vogue de la technologie à l'heure actuelle.
« C'est [AI infrastructure] « C'est probablement la chose la moins sexy dans un marché très sexy », a déclaré Volozh. « L'IA est très intéressante, elle est très réelle et elle n'est pas un battage médiatique comme Internet ne l'était pas il y a 20 ou 30 ans. Avec l'infrastructure, nous sommes dans une situation très favorable. Nous commençons avec quelques milliards [dollars]et nous allons développer suffisamment de capacités pour évoluer dans un premier temps. »
De plus, en tant qu’entreprise publique, Nebius pourrait servir d’option alternative pour ceux qui recherchent un investissement personnel sans avoir à parier sur les acteurs habituels.
« Je ne connais aucune autre société publique dans le domaine des infrastructures d'IA en dehors des « grandes technologies » — si vous êtes un investisseur et que vous souhaitez vous exposer à ce domaine, nous sommes très prometteurs », a déclaré Volozh. « Bien sûr, vous pourrait « Vous pouvez acheter des actions Microsoft ou Google, ou vous pouvez acheter ces actions. C'est pourquoi il est bon d'être coté en bourse. »
Bassin de talents
Même si Nebius n'est pas le seul à entreprendre ce genre d'aventures, il possède quelque chose que les autres jeunes acteurs du secteur n'ont pas : l'expérience de la construction d'infrastructures informatiques à grande échelle. Sur les 1 300 employés de l'entreprise, environ 1 000 sont des ingénieurs, principalement issus de l'ancienne entreprise Yandex, selon Volozh.
« Sur le plan technologique, c’est ce que fait toute cette équipe depuis 15 à 20 ans », a-t-il déclaré. « Ils ont construit des infrastructures assez vastes à l’échelle mondiale, avec des centres de données de plusieurs centaines de mégawatts. Aujourd’hui, nous devons les reconstruire, et ces choses sont plus faciles à faire une deuxième fois. »
Lorsque Yandex NV était une société holding, Amsterdam n'était guère plus qu'une adresse. Aujourd'hui, la capitale néerlandaise est le plus grand centre de l'entreprise avec quelque 500 personnes, le reste de ses effectifs étant répartis sur divers autres sites, notamment en Israël, aux États-Unis (Austin, Texas) et à Belgrade. Si Amsterdam restera le siège de l'entreprise, ses autres bases seront fluides et évolueront en fonction des exigences de l'entreprise.
Cette répartition géographique est en grande partie due au hasard, à une combinaison du lieu d’origine de ses filiales et, plus récemment, des pays qui ont été prêts à accepter des travailleurs fuyant le conflit.
« Ce fut un long voyage. Lorsque la guerre a éclaté en février 2022, beaucoup de gens ont commencé à quitter le pays. [Russia] », a déclaré Volozh. « Il y a beaucoup de familles, mais déménager est un geste courageux, juste laisser tomber et simplement déménager. Mais ils ont réalisé qu'ils ne voulaient pas le soutenir [the war] »Ils ne veulent pas que cela se produise en leur nom. Quand ils ont tous commencé à partir, nous avons commencé à les aider. »
Israël, où Volozh lui-même est officiellement basé depuis près d’une décennie, a été le premier pays à accepter ses travailleurs.
« Comme c’est un pays sans visa pour la Russie, il était plus facile pour eux de venir en tant que touristes – et ils ont commencé à obtenir des permis de travail assez rapidement », a déclaré Volozh. « Plus tard en 2022, toute l’Europe et plus particulièrement les Pays-Bas ont reconnu ce qui se passait et nous ont invités – ils ont délivré des centaines de permis de travail. C’est pourquoi les gens ont commencé à s’installer à Amsterdam, et je pense que c’est une grande victoire pour les Pays-Bas. C’est une grande entreprise d’IA, et nous avons des ingénieurs bien payés et de haut niveau – tout le monde va payer beaucoup d’impôts ici. »
Il est difficile de surestimer l’ampleur des efforts déployés pour arriver là où Nebius est aujourd’hui. Ce n’est plus que l’ombre de lui-même, c’est sûr, mais à l’instar des entreprises qui ont délaissé la crypto pour profiter de la ruée vers l’or de l’IA, Nebius réoriente les ressources dont elle dispose pour répondre à une demande qui ne montre aucun signe de déclin.
« Il a fallu beaucoup de travail pour déplacer tous ces gens, tout en séparant l'entreprise en parallèle », a déclaré Volozh. « Cela ressemble beaucoup à une start-up, dans le sens où nous avons dû créer l'entreprise à partir de zéro, même si nous devions nous assurer que toute la technologie était totalement séparée – par exemple, nous assurer que le même centre de données finlandais ne transmet rien de l'autre côté de la frontière [to Russia]. Maintenant, l’affaire est conclue, l’argent est à la banque, l’entreprise est séparée. Et les gens sont là.
Volozh, pour sa part, est basé à Tel-Aviv, même s'il ajoute qu'en réalité il « vit dans un avion », partageant son temps entre les différents centres où son travail l'emmène. Mais il reste optimiste quant aux perspectives de sa nouvelle entreprise.
« Je n’ai jamais été aussi enthousiaste à propos de l’avenir », a-t-il déclaré. « Yandex n’était pas ma première entreprise, mais même chez Yandex, nous avons lancé toutes ces unités commerciales presque chaque année. Yandex est devenu bien plus qu’une société de recherche, et c’était vraiment comme lancer [new] entreprises. Alors… voici encore une autre entreprise à lancer. »
