Lorsque vous montez à bord d'un avion, le pilote connaît déjà la météo sur la trajectoire de vol et peut éviter, ou au moins vous avertir de son arrivée. On ne peut pas en dire autant de la « météo spatiale » provoquée par les événements solaires, qui peuvent sérieusement affecter les satellites et même les avions de ligne.
Mission Space est sur le point de lancer une constellation permettant de surveiller en temps quasi réel ce phénomène de plus en plus important.
La météorologie spatiale est un terme général désignant le rayonnement dans l'environnement proche de la Terre ; En dehors de l'aura protectrice de la planète, les satellites et les engins spatiaux ressentent de plein fouet les rayons du soleil, et une tempête solaire peut les interférer ou les désactiver. Le type et l'intensité de ce rayonnement changent et circulent tout comme le temps atmosphérique, mais étant invisible et se déplaçant à la vitesse de la lumière, il est considérablement plus difficile à observer et à prévoir.
Il existe de nombreux satellites et missions dans l’espace lointain qui surveillent le rayonnement solaire, mais ils sont nécessairement limités ; imaginez essayer de prédire la trajectoire d'une tempête en utilisant seulement une poignée de capteurs de vent et de pluie disséminés à travers l'océan. Et même si cela a été historiquement suffisant, la croissance de la nouvelle économie spatiale a transformé la météorologie spatiale d’un inconvénient occasionnel en une menace constante et quantifiable.
« De plus en plus d'entreprises mettent la météo spatiale à leur agenda », a déclaré Alex Po, PDG et fondateur de Mission Space. « Nous avons 7 000 satellites dans l'espace, mais dans dix ans, ils seront 50 000 ; cela signifie que les événements météorologiques spatiaux seront les mêmes qu’aujourd’hui, mais leur impact sera dix fois plus important.
Une grave tempête solaire n'est pas dangereuse non seulement pour l'électronique, mais aussi pour les astronautes non préparés. Si quelqu'un fait une sortie dans l'espace, il pourrait avoir le visage plein de radiations – et si nous voulons établir une présence permanente sur la Lune, où il y a tout aussi peu de protection, nous voudrons savoir exactement quand il est sécuritaire de sortir. .
Plus près de la surface, les compagnies aériennes s'inquiètent du fait que les passagers reçoivent de fortes doses de radiations lors d'un long vol au-dessus des pôles, et certaines ont même annulé leurs vols à cause de cela. Et il existe de nombreux effets secondaires sur les services qui dépendent des satellites, notamment l’agriculture de précision.
La startup de Po, fondée à l'origine en Europe mais désormais basée en Israël et aux États-Unis, est sur le point de lancer les deux premiers d'une constellation prévue de 24 satellites qui surveilleront la météo spatiale et fourniront des rapports et des prévisions en temps quasi réel.
Il n'est pas destiné à remplacer les instruments scientifiques actuellement dans l'espace, mais à augmenter leurs données (dont une grande partie est publique) avec un flux volumineux et exclusif qui permet une surveillance plus précise et plus rapide.
Po a expliqué que même si de nombreuses entreprises et gouvernements sont de plus en plus conscients de la nécessité de meilleures prévisions météorologiques spatiales, les satellites vieillissent et les données sont difficiles à partager.
« L'infrastructure de surveillance de la météorologie spatiale a été développée à la fin des années 90 et de nombreux modèles scientifiques ont été développés il y a 50 ans », a déclaré Po. Les accords de partage d'informations entre des organisations comme la NASA, la NOAA et l'ESA sont complexes, et les données elles-mêmes ne sont pas faciles à intégrer et à harmoniser.
« Il n’y a personne dans les entreprises qui ont besoin de ces données et qui puisse les comprendre. Ce qu'il faut, c'est, par exemple, des alertes pour différents niveaux d'alerte pour le lancement ou pour les compagnies aériennes. Tout le monde utilise les données météorologiques mais personne ne pense à la manière dont elles sont générées : on veut juste savoir s'il va pleuvoir ou non. C'est pareil ici », a-t-il poursuivi.
Mission Space utilise actuellement des sources publiques, effectuant le travail de normalisation pour créer une sorte de flux de données unifié. Mais ils lanceront les deux premiers de leurs propres satellites au premier trimestre 2025, et d’autres sont prévus plus tard dans l’année. Po a déclaré qu'ils pourraient probablement lancer plus rapidement, mais qu'il est plus avantageux d'apprendre dès le premier set et de s'améliorer au fur et à mesure. « Ingénieurs … » a-t-il déclaré, « il y a toujours plus de changements. »
Les satellites eux-mêmes (appelés Zohar) sont spécialisés mais pas exotiques, a-t-il noté, ce qui conduit à un coût inférieur à celui auquel on pourrait s'attendre pour une constellation de 24 satellites. L’important est qu’ils collectent toujours 15 paramètres mille fois par seconde.
« La météo spatiale est un jeu de monopole des données : le premier à lancer la constellation et à construire l’infrastructure gagnera », a-t-il prédit. « Même avec une demi-constellation, nous générerons en deux ans mille fois plus de données météorologiques spatiales que les humains n'en ont généré au cours des 60 dernières années. Et les données en temps réel nous permettront de développer des modèles d'apprentissage automatique basés sur celles-ci. »
Ils ne sont pas en concurrence avec les gouvernements et les organisations scientifiques, a-t-il affirmé, ni même avec les startups qui cherchent à servir ces clients – la collaboration est une nécessité pour un certain nombre de raisons.
Leurs clients sont « l’aérospatiale en général ; les opérateurs de satellites et les entreprises de tourisme spatial ; quiconque fait des stations spatiales privées. Ils sont tous très conscients du problème », a déclaré Po. « C'était de notoriété publique dans l'industrie aéronautique, mais désormais les entreprises s'intéressent réellement aux solutions. Et bien sûr, pour la défense, ils ont développé le domaine, et vous devez être sûr que vous n'aurez pas de problèmes lors d'opérations spatiales critiques. Avec le niveau de précision actuel, c'est difficile pour eux.
Même si les lectures et prévisions en temps réel devront attendre la constellation complète, la paire qui augmentera dans quelques mois devrait offrir une nette amélioration par rapport aux offres existantes. Aucune date exacte n'est fixée pour le lancement.
