Lundi, la startup de «dé-extinction» Colossal Biosciences a annoncé ses résultats les plus ambitieux à ce jour: The Dire Wolf. Ce sont des créatures qui sont éteintes depuis plus de 12 000 ans et rendues célèbres par le spectacle HBO «Game of Thrones».
Ces animaux blancs et moelleux vivent sur une réserve de 2000 acres dans un endroit si secret que les journalistes, dont TechCrunch, qui ont été invités à voir les animaux vivants, n'ont pas été invités à l'enceinte elle-même, située dans le nord des États-Unis. Au lieu de cela, nous avons pris l'avion vers un autre emplacement secret pour voir les animaux de nos propres yeux car à cette époque de l'IA, une photo ne peut pas faire confiance.
Là, nous avons vu deux hommes de six mois nommés Remus et Romulus, pèse déjà environ 80 livres. Ils ont regardé un œil inexpérimenté comme de très grands chiens sauvages avec des crânes légèrement plus grands et un museau allongé. En plus de Remus et Romulus, le Pack Wolf de la société de la société comprend une femme du nom de Khaleesi, qui a deux mois.
Mais la société dit qu'il y a très peu de choses ordinaires à leur sujet. Les loups désastreux de Colossal sont le résultat d'un effort de 18 mois basé sur les gènes trouvés dans les fossiles d'une dent de 13 000 ans et d'un crâne de 72 000 ans d'animaux éteints.
Lorsque Colossal Biosciences a annoncé sa dernière collecte de fonds à une évaluation de 10,2 milliards de dollars plus tôt cette année, le cofondateur et PDG de la société Ben Lamm a déclaré à TechCrunch qu'il pensait que la startup avait été sous-évaluée compte tenu de ses progrès scientifiques réels.
Compte tenu de la tendance commune de startup à surestimer les capacités, il n'était pas facile de prendre les revendications de Lamm à sa valeur nominale, d'autant plus que les ambitieux projets de dé-extinction de Colossal pour le mammouth laineux et le tigre Tasmanien n'étaient pas prévus avant 2028.
Depuis lors, la société a introduit des percées que Colossal espérait réprimer les doutes des sceptiques quant à ses progrès scientifiques. Le mois dernier, la société a annoncé qu'elle avait conçu une souris avec une fourrure de type gigantesque. Les souris laineuses ont généré beaucoup d'excitation.
Mais clairement, avec les loups terribles, la société a porté sa création d'animaux à un nouveau niveau.
Les chercheurs de l'entreprise ont comparé l'ADN ancien avec le loup gris et ont constaté que les espèces sont génétiquement identiques à 99,5%. Les scientifiques ont ensuite utilisé la technologie CRISPR pour modifier les cellules de loup gris avec 20 gènes qui régissent l'apparence extérieure du loup désir. Les cellules génétiquement modifiées ont été transformées en embryons, qui ont été implantés en un grand chien domestique, qui a ensuite donné naissance aux troubles de loup.
Le résultat, affirme la société, est la première espèce éteinte à être ramenée à la vie.
D'autres scientifiques sont sceptiques
Mais de nombreux scientifiques qui ne travaillent pas pour colossaux se demandent s'ils représentent un véritable renouveau des espèces.
« C'est un exploit impressionnant de l'édition du génome, mais je ne l'appellerais pas de dé-extinction », a déclaré à TechCrunch David Gold, professeur de paléobiologie à UC Davis. «Ils ont pris un loup gris et modifié certains de ses gènes pour imiter un loup terrible, faisant une sorte d'hybride de loup gris / terrible loup. Ces animaux ne sont pas élevés dans un pack par d'autres loups désastreux, et ils ne chassent pas dans la nature, donc je soupçonne que leur comportement sera différent d'un vrai loup Dire Wolf.»
Ce sentiment a été repris par Alexander Young, professeur de génétique statistique à l'UCLA, qui a écrit sur X: «Cela semble massivement surchypé. En d'autres termes, ce n'est pas un loup terrible – c'est un loup gris modifié pour ressembler plus à un loup désastreux.
Lorsqu'on lui a demandé si les gènes de loup gris édité visaient spécifiquement à changer les manifestations externes de l'animal, de l'église George, du co-fondateur colossal et professeur de génétique à l'Université de Harvard et au MIT, a déclaré à TechCrunch: «Certains d'entre eux sont destinés au Skull, qui, je pense, est interne.»
Il a ajouté que seulement 0,3% des gènes des loups gris ont été modifiés pour faire du loup désastreux, et la variation de 0,2% restante a finalement été laissée inchangée.
La raison pour laquelle Colossal n'a pas utilisé tous les gènes récupérés du loup terrible est que les scientifiques craignaient que ces gènes ne provoquent la surdité et la cécité, a déclaré Lamm. «Nous pensions que, du point de vue de l'éthique, nous ne mettrions pas ce gène là-dedans.»
Puisque nous savons que Remus, Romulus et Khaleesi ne sont pas 100% identiques aux animaux qui ont parcouru le monde jusqu'à il y a environ 12 000 ans, pouvons-nous vraiment les appeler des loups désordonnés détendus?
Selon Gold, c'est essentiellement une question philosophique. Une autre question est: pourquoi des loups terribles?
Sauver les loups rouges
L'idée de recréer The Dire Wolf est venue à Colossal par «un accident pur», a déclaré Lamm. «Nous avons obtenu des capitaux supplémentaires et recherchons des espèces supplémentaires sur lesquelles nous pouvions travailler.»
Dire Wolves représentait la confluence idéale des facteurs pour une startup riche en espèces qui prétend être éthiquement soucieuse et a de nombreux investisseurs avertis du divertissement sur sa table de plafond.
« Nous aimons associer la dé-extinction avec des projets de conservation », a déclaré Lamm.
Il y a quelques années, Lamm et Matt James, le directeur des animaux de Colossal, ont appris du gouvernement de Caroline du Nord que les loups rouges sont presque éteints, avec moins de 12 animaux qui errent toujours dans l'État. L'État avait essayé de les sauver de la disparition. Cette découverte a coïncidé avec les discussions avec les groupes indigènes du Dakotan du Nord sur le caractère sacré des loups dans leur culture. Et puis, l'entreprise a fait appel à George RR Martin, l'auteur des livres «Game of Thrones», en tant que conseiller de l'entreprise.
« C'est devenu ce diagramme de Venn parfait. Nous pouvons ramener une espèce qui est culturellement pertinente, que nos partenaires indigènes se soucient, et nous pouvons utiliser les technologies pour sauver les Wolves rouges », a déclaré Lamm.
La technologie que Colossal a utilisée pour concevoir ses détraitements a également été appliquée pour créer quatre clones de loup rouge. L'entreprise prévoit de fabriquer plus de loups rouges et finalement de les réacheminer, ce qui pourrait sauver leur espèce de l'extinction et augmenter la biodiversité.
Quant aux plans des terribles loups, Lamm a déclaré que la société créera probablement environ cinq autres animaux afin qu'ils puissent vivre dans un pack, comme les loups ont tendance à le faire. Colossal parle également aux communautés autochtones de la réévaluation des loups désastreux sur leurs terres. Pour l'instant, les scientifiques de l'entreprise et les spécialistes des animaux passent du temps à surveiller le comportement et la santé de leurs créations.
Est-ce vraiment une entreprise de 10 milliards de dollars +?
Ensuite, il y a un autre type de question complètement: la science que Colossal a suffisamment démontrée pour inciter les investisseurs à financer l'entreprise à des évaluations croissantes. Le temps nous le dira, mais il y a des raisons de croire que cela pourrait.
Lamm a présenté plusieurs sources de revenus potentielles pour l'entreprise. Colossal a déjà tourné deux sociétés et prévoit de faire tourner trois autres entreprises au cours des deux prochaines années, dont l'une sera pour sa technologie de l'utérus artificiel, qui pourrait avoir des applications dans le traitement de la fertilité.
L'entreprise peut également un jour commencer à facturer les gouvernements pour obtenir de l'aide pour la conservation des animaux en voie de disparition. (Colossal fournit actuellement sa technologie de conservation sans frais, a déclaré Lamm.)
Enfin, si l'entreprise ressuscite et réintroduit l'une des espèces dans leurs écosystèmes respectifs, il peut être en mesure de générer des revenus grâce à la vente de crédits de biodiversité, un mécanisme basé sur le marché similaire aux crédits de carbone.
