Sila, la startup des matériaux de la batterie, a commencé les opérations mardi dans son établissement à Moses Lake, Washington, une étape importante qui pourrait ouvrir la voie à des véhicules électriques à plus longue portée et plus rapides. L'usine, qui sera initialement capable de fabriquer suffisamment de matériaux de batterie pour 20 000 à 50 000 véhicules électriques, est la première usine d'anode de silicium à grande échelle en Occident, et l'expansion future pourrait répondre à la demande de 2,5 millions de véhicules.
Les anodes de silicium promettent d'améliorer la densité énergétique des batteries lithium-ion de 50%. La technologie, sur laquelle Sila travaille depuis 14 ans, pourrait être la meilleure chance pour les États-Unis de gagner le dessus dans une course mondiale pour la suprématie de batterie, le cofondateur et PDG de Sila, Gene Berdichevsky.
« Lorsque vous inventez quelque chose de nouveau, il est beaucoup plus facile de le produire là où vous l'inventez », a-t-il déclaré à TechCrunch.
Sila a actuellement des accords pour fournir du matériel d'anode à Panasonic et Mercedes. Bien que les constructeurs automobiles et leurs fournisseurs soient le principal objectif de l'usine, Berdichevsky a déclaré que son entreprise avait également vendu à des fabricants de drones, à des sociétés satellites et à des sociétés d'électronique grand public.
La startup n'est pas la seule entreprise à travailler sur des matériaux d'anode silicium. Le groupe14, qui a également des opérations à Moses Lake, produit actuellement son mélange propriétaire dans une usine qu'elle a développée avec SK Innovation en Corée du Sud. Amprius, une entreprise basée à Fremont, en Californie, produit actuellement la valeur des mégawattheures de son matériel aux États-Unis et de Gigawatthers avec des partenaires en Chine.
Mais l'usine de Sila à Moses Lake, qui est en construction depuis près de deux ans, « est vraiment la première usine d'anode en silicium à l'échelle automatique aux États-Unis », a déclaré Berdichevsky. La société a levé 375 millions de dollars l'année dernière pour aider à financer le projet.
Dans l'État de Washington, Sila a trouvé une confluence presque parfaite de facteurs qui lui ont permis de construire l'installation, y compris l'hydroélectricité bon marché, des terres abondantes et un fournisseur à proximité d'un ingrédient brut important.
« La structure des coûts de cette technologie est fondée sur l'énergie à faible coût – l'une des grandes entrées – puis quelques précurseurs clés, et nous l'avons à Washington », a-t-il déclaré.
Les premières courses de matériel à l'usine de Moses Lake seront utilisées pour montrer aux clients que le matériel est cohérent avec les choses qu'ils ont échantillonnées au cours des dernières années, ce qui a été fabriqué sur une ligne de R&D à Alameda, en Californie.
« Nous avons beaucoup confiance en cela, mais évidemment, la preuve est dans le pudding », a déclaré Berdichevsky.
En quelques années, il a déclaré que les batteries fabriquées à l'aide de matériau de Sila devraient être moins chères que celles faites avec du matériau d'anode en graphite provenant de fournisseurs occidentaux. (Les entreprises chinoises fabriquent des anodes en graphite pour moins, mais elles reçoivent également de généreuses subventions d'État et ont moins de réglementations environnementales, a déclaré Berdichevsky.)
Les anodes de silicium pourraient également permettre aux constructeurs automobiles de réduire la quantité d'autres matériaux coûteux utilisés dans leurs batteries, y compris le nickel, tout en conservant le même niveau de performance. « Maintenant, vous avez les mêmes performances, et vous obtenez des frais rapides, et vous obtenez une offre domestique, et vous l'obtenez à moindre coût », a-t-il déclaré.
Si la demande s'avère forte, Sila prévoit de s'étendre au-delà du lac Moses.
« Il n'y a pas de PDG d'un constructeur automobile occidental qui ne croit pas que dans une décennie, ou peut-être 15 ans à la limite, ils vendront presque tous les véhicules électriques. » Berdichevsky a déclaré. » Si vous jouez dans 10 ans, vous avez probablement 10 millions de véhicules électriques aux États-Unis, nous allons donc avoir besoin de plusieurs sites. «
Finalement, l'entreprise cherchera à se développer en Europe et en Asie également, mais Berdichevsky, qui est né en Ukraine, est catégorique dans son engagement envers les États-Unis.
«En tant que pays, si vous ne faites pas de choses, d'où vient votre fierté?» Il a dit. «Je pense qu'il est tellement important pour nous en tant que pays de continuer à apprendre à le faire et à créer l'écosystème afin que nous ne puissions plus jamais prendre du retard.»
