Apptronik, un spin-out de l'Université du Texas qui construisait tranquillement des robots humanoïdes avant qu'il ne devienne si à la mode, a annoncé jeudi une série de financement de 350 millions de dollars. B Capital and Capital Factory a co-amené la ronde, qui a également présenté la participation de Google, dont la division DeepMind s'associe à Apptronik pour livrer l'IA incarnée pour les robots bipèdes.
« Ce que 2025 est sur le point pour Apptronik et l'industrie humanoïde montre vraiment un travail utile dans ces applications avec ces premiers adoptants et clients initiaux », a déclaré le PDG Jeff Cardenas à TechCrunch. «Et puis la véritable commercialisation et la mise à l'échelle se produisent en 2026 et au-delà. C'est pour cela que cette augmentation est conçue. »
La startup basée à Austin avait collecté 28 millions de dollars relativement modestes combinés avant ce tour. Cardenas dit que l'objectif précédent était de générer plus de revenus que de l'argent collecté – un objectif qu'il dit que la startup de huit ans atteint pendant cette période. Ces revenus sont venus par le biais de transactions pilotes – y compris avec Mercedes et GXO Logistics – et en vendant des robots. Pour l'instant, cependant, l'objectif de générer plus de revenus que la collecte de fonds devra aller sur le temps pendant un certain temps.
Le travail humanoïde d'Apptronik remonte à 2013, trois ans avant sa fondation. C'est alors que des membres de l'Université d'Austin au Texas Human Centered Robotics Lab ont participé au défi de la robotique de la NASA-Darpa, un effort qui était centré sur un robot humanoïde appelé Valkyrie. Depuis lors, l'agence spatiale a maintenu un partenariat avec Apptronik car la société a préparé sa propre génération d'humanoïdes, y compris son humanoïde actuel, Apollo.
Cardenas indique cette décennie et plus l'expérience humanoïde en tant que différenciateur principal entre Apptronik et les concurrents comme Figure, 1x et Tesla. Boston Dynamics et Agility Robotics ont également de longues histoires, mais Apptronik est un vétéran chevronné dans la catégorie par rapport à une grande partie de la compétition.
Google Deepmind
Cette histoire peut expliquer pourquoi l'équipe DeepMind AI de Google a travaillé avec Apptronik pour créer des modèles de comportement des robots. Leur «partenariat stratégique» est de nature similaire aux autres dans l'industrie. La semaine dernière, Boston Dynamics a annoncé un lien avec la robotique et l'Institut AI. Cela a suivi un accord similaire entre le fabricant de spot et le Toyota Research Institute qui vise à améliorer la façon dont les robots apprennent.
Tous sont des indicateurs d'une tendance beaucoup plus grande, y compris les multiples transactions d'Openai dans l'espace. Le fabricant de chatpt a investi dans 1x et le figure. En août dernier, le chiffre a annoncé qu'il tirait davantage tirer parti des modèles OpenAI pour développer des conversations de parole naturelles pour son propre robot 02, bien que la semaine dernière, la tenue a annoncé de nouveaux plans; À l'avenir, il déplacera tout son développement d'IA en interne.
« Nous avons constaté que pour résoudre une IA incarnée à grande échelle dans le monde réel, vous devez intégrer verticalement Robot IA », a déclaré le PDG de Figure, Brett Adcock, à TechCrunch la semaine dernière. « Nous ne pouvons pas sous-traiter l'IA pour la même raison que nous ne pouvons pas externaliser notre matériel. »
Apptronik peut finalement faire le même choix, mais pour l'instant, un partenariat Google DeepMind a beaucoup plus de sens pour la startup que le financement supplémentaire requis pour construire des modèles Humanoid AI sur mesure en interne. « Nous pensons qu'en ce moment, Google est au sommet du jeu et construisant certains des meilleurs modèles du monde », explique Cardenas.
Mettre des robots au travail
La mise à l'échelle et la production sont les mots magiques pour une ronde d'Apptronik. Les effectifs actuels d'Apptronik sont juste au nord de 170 personnes, et il prévoit une augmentation de 50% par rapport à l'année prochaine.
Pourtant, Cardenas est pragmatique sur les délais dans une catégorie qui peut être rapide pour surpromis et sous-dispositif. Cardenas dit à TechCrunch qu'Apptronik n'a pas encore dépassé la scène pilote avec aucun de ses partenariats. Pour toute l'excitation autour des humanoïdes, il est toujours essentiel que les entreprises adoptent une approche mesurée de la catégorie, résolvant des choses comme les problèmes de sécurité et la fiabilité avant de mettre à l'échelle la technologie de manière significative.
En attendant, la société a une poignée de pilotes en cours, dont Mercedes, ce qui fait un choix naturel. La fabrication automobile a été le principal cas d'utilisation pour ces types de pilotes, nécessitant un déménagement et d'autres tâches manuelles sur le plancher de l'usine. Boston Dynamics a également travaillé avec sa société mère, Hyundai; La figure a déployé des robots avec BMW; Et Optimus de Tesla finira par travailler sur les propres véhicules électriques de l'entreprise.
Ramener le tout à la maison
Comme beaucoup de ses rivaux, Apptronik cherche également des moyens de placer Apollo à travailler en dehors des usines et des entrepôts. La journée pourrait arriver lorsque ces robots rentreront à la maison pour aider avec l'épicerie, cuisiner, plier la lessive et autres tâches que les acheteurs pourraient vouloir décharger sur un automate. Cardenas est encore plus enthousiasmé par la technologie d'âge comme une avenue importante pour la robotique avancée. À mesure que la population vieillit et que davantage d'adultes plus âgés préfèrent vivre de manière indépendante, les humanoïdes pourraient éventuellement aider.
«Le Saint Graal pour moi est [age-tech]», Dit Cardenas. «En tant qu'êtres humains», dit-il, se demande-t-il, «où pourrions-nous appliquer cette technologie qui améliore la condition humaine?»
Le Saint Graal devra cependant attendre.
Pour l'instant, Apptronik, comme la plupart des fabricants humanoïdes, se concentre sur l'industrie. Les usines et les entrepôts sont une bonne première étape, car les entreprises ont l'argent et d'autres ressources nécessaires aux pilotes. La mise à l'échelle de la fabrication de ces projets continuera de faire baisser le prix, mais en l'état, les systèmes sont beaucoup trop chers pour la maison – ou même les établissements de soins – à être un itinéraire pratique. Le prix cible d'Apollo est inférieur à 50 000 $, explique Cardenas. Mais Apptronik n'est pas encore là.
«Nous sommes dans la fenêtre où l'économie a désormais un sens», explique Cardenas. «Et nous savons comment arriver à des systèmes beaucoup plus abordables.»
