Les scories sont les écoulements en fusion créés lors de la production d'acier dans un haut fourneau traditionnel. Ce matériau a été prisé comme alternative plus écologique au ciment pour la création de béton, le matériau artificiel le plus abondant sur Terre. Cependant, ces écoulements sont confrontés à des problèmes de chaîne d'approvisionnement, car l'industrie sidérurgique se tourne vers des méthodes de production plus écologiques.
De plus en plus de producteurs d'acier aux États-Unis et en Europe se tournent vers les fours à arc électrique (EAF), qui sont plus petits, plus économes en énergie et fonctionnent à l'électricité plutôt qu'au charbon. Cocoon est une nouvelle start-up fondée sur la conviction que la production d'acier plus écologique et la création de scories de béton ne sont pas nécessairement une question de choix.
Malgré toutes les inquiétudes suscitées par la production de béton, la demande ne cesse de croître. Le ciment ne représente qu'environ 10 à 15 % d'un mélange de béton, alors qu'il est responsable d'environ 90 % de ses émissions. L'industrie est donc constamment à la recherche d'alternatives respectueuses de l'environnement. Cocoon développe une solution qu'elle appelle « e-slag », un sous-produit transformé d'une production d'acier plus économe en énergie qui sert d'alternative au ciment.
« Le problème avec les scories d'acier est qu'elles ont une teneur en fer plus élevée. C'est l'une des choses qui limitent leur capacité à réagir comme matériau cimentaire », explique Eliot Brooks, cofondateur et PDG, à TechCrunch. « Nous avons un processus en deux étapes qui vise à résoudre cette teneur élevée en fer et le défi qu'elle crée, puis à obtenir la réactivité cimentaire à l'autre extrémité du processus. »
La technologie de l'entreprise britannique, encore en phase de test, est conçue pour s'intégrer dans les flux de production d'acier existants. Le système standard comprend des pots à scories sur rails ou montés à l'avant d'un gros camion, qui déversent le matériau en fusion dans une grande fosse. Le laitier est ensuite laissé refroidir, avant d'être broyé et envoyé aux producteurs de ciment. La solution de Cocoon est logée dans un conteneur d'expédition placé dans une fosse, qui recueille le matériau en fusion au fur et à mesure qu'il est versé depuis les pots à scories.
L'entreprise a récemment levé 5,4 millions de dollars en pré-amorçage. Ce tour de table réunit Wireframe Ventures, Untitled, Gigascale Capital et SOSV. Ce dernier soutient Cocoon depuis un certain temps déjà, Brooks travaillant à temps partiel dans les locaux HAX récemment ouverts par SOSV à Newark, dans le New Jersey. Le fondateur était présent lorsque TechCrunch a visité les lieux en avril.
Le nouveau financement servira à construire un centre de recherche et développement à Londres. Les premiers tests sont menés dans une usine sidérurgique du nord de l'Angleterre, puis aux États-Unis. Brooks espère que la technologie de Cocoon sera intégrée dans une usine pilote à la fin de l'année 2025.
