Une start-up spatiale britannique a révélé son intention de lancer son premier satellite dans le cadre du programme de covoiturage de SpaceX, inaugurant ce qu'elle prétend être une « nouvelle ère de la recherche spatiale », où les données astronomiques sont collectées, conditionnées et vendues « en tant que service ».
Semblable aux missions précédentes, le programme Transporter 15 de SpaceX utilisera l'année prochaine une fusée Falcon 9 pour transporter des charges utiles de sociétés tierces dans l'espace – y compris celle de Blue Skies Space, basée à Londres, qui a révélé que son premier satellite Mauve fera partie du lancement en octobre 2025.
Le satellite, conçu pour compléter les données fournies par les efforts astronomiques existants tels que ceux du célèbre télescope Hubble, sera axé sur la spectroscopie stellaire (le spectre de la lumière émise par les étoiles), qui peut transmettre des informations telles que la composition des étoiles, la température, la densité, la masse, la distance, la luminosité et bien plus encore.
« Mauve est conçu pour de longues campagnes d'observation de centaines d'étoiles dans notre galaxie, ce qui aidera la communauté scientifique à faire progresser la recherche clé sur les étoiles », a déclaré le PDG et co-fondateur de Blue Skies Space, Marcell Tessenyi, à TechCrunch.
Parmi les cas d’utilisation scientifique proposés figurent l’étude des éruptions stellaires, l’étude de leur fréquence, de leur distribution d’énergie et de leurs propriétés physiques ; le mandat peut également couvrir l’activité magnétique des hôtes d’exoplanètes pour révéler les effets du rayonnement UV sur la photochimie.
D’autres entreprises privées collectent et monétisent des données spatiales, mais la plupart d’entre elles sont des télescopes terrestres qui observent l’espace lointain ou des satellites qui fournissent des données d’observation sur la Terre. Blue Skies se distingue en collectant des données sur l’espace depuis l’espace et en facilitant l’accès à ces données grâce à un modèle d’adhésion par abonnement. Ce programme comprend déjà des chercheurs de l’Université de Boston et de l’Observatoire astronomique national du Japon, qui se sont inscrits avant le lancement pour contribuer à façonner la conception du programme, notamment les décisions concernant l’endroit où le satellite Mauve devrait observer dans l’espace et pendant combien de temps.
« Aucune entreprise privée ne fournit de données astronomiques en tant que service ; nous serons les premiers », a déclaré Tessenyi. « Nous apportons de nouveaux satellites et ensembles de données scientifiques à la communauté et les mettons à la disposition de tous ceux qui souhaitent les rejoindre. Cette nouvelle approche donne réellement à la communauté scientifique une plus grande agilité et complète les installations de grande taille, à forte capacité et à forte demande généralement fournies par les agences gouvernementales. »
Depuis sa création, la société a levé environ 6,5 millions de dollars au total, dont environ les deux tiers proviennent d'investissements en actions d'une poignée d'investisseurs, dont le fonds d'amorçage britannique SFC Capital et le groupe japonais Sparx. Le reste provient de subventions, notamment de fonds du programme européen de recherche et développement Horizon.
Commercialiser le cosmos
Fondée en 2014, Blue Skies Space est le fruit du travail d’une équipe d’universitaires, dont Tessenyi, titulaire d’un doctorat en astrophysique de l’University College London (UCL). Le chemin a été long pour en arriver là, la start-up passant par ce que Tessenyi appelle les « processus de proposition de mission standard » auprès des agences spatiales habituelles. Cependant, avec l’avènement de l’industrie dite du « nouvel espace », caractérisée par des entreprises privées commercialisant le cosmos, cela ouvre de nouvelles opportunités pour les entreprises de toutes tailles et de tous secteurs.
« Nous avons passé de nombreuses années à collaborer avec la communauté scientifique mondiale, à valider notre modèle et à mieux comprendre leurs besoins scientifiques et en données », a déclaré Tessenyi. « De nombreux événements ont eu lieu au sein de l'entreprise pour permettre le lancement du Mauve, mais le « nouvel espace » a également radicalement transformé l'écosystème spatial au cours des 10 dernières années, au cours desquelles nous avons pu trouver les bons partenaires de fabrication et les bons membres d'équipe pour mettre en œuvre notre vision. »
Au lieu de construire ses propres satellites, Blue Skies a confié le travail d'ingénierie à des fabricants plus expérimentés, dont le hongrois C3S et le néerlandais Isispace, qui ont défini et converti les exigences scientifiques en spécifications techniques. Cela comprend un télescope de 13 cm et un spectromètre UV-visible.
Parallèlement, Blue Skies développe un second satellite baptisé Twinkle, qui sera construit par Airbus. Il sera équipé d'un télescope plus grand et d'un spectromètre visible-IR, couplé à un capteur Teledyne, et se concentrera spécifiquement sur les mesures spectroscopiques des atmosphères d'exoplanètes lointaines.
Blue Skies n'a pas révélé combien coûtera son adhésion, précisant seulement qu'elle rendra cette information disponible « bientôt ».
Malgré son financement et ses efforts pour lancer un véritable satellite dans l'espace, Blue Skies reste une opération assez svelte : elle ne compte que 12 employés, basés au Royaume-Uni et en Italie.
