Il y a quelques semaines à peine, Christopher Fitzgerald et Nicholas Van Landschoot, 18 ans, ont obtenu leur diplôme d'études secondaires.
Alors que la plupart des adolescents de leur âge vivraient leur dernier été avant l'université ou les emplois d'adultes qui les attendent, Fitzgerald et Van Landschoot sont installés dans un bureau de capital-risque à Boulder, au Colorado.
Ils passent l'été à travailler sur leur startup APIGen après avoir levé un investissement de pré-amorçage de 500 000 $ auprès de Varana Capital. Fitzgerald se rendra à Penn State à l'automne et Van Landschoot déménagera près de l'université, mais il suspend ses projets universitaires pour devenir fondateur de startup à plein temps.
L'argent a été collecté alors qu'ils étaient encore au lycée après qu'un prototype de leur idée ait suscité beaucoup d'intérêt parmi la grande communauté de passionnés d'IA de Boulder.
APIGen travaille sur une plate-forme qui créera des API personnalisées à partir d'invites en langage naturel. Il pourra, par exemple, permettre à une entreprise de commerce électronique de simplement demander une API qui connecte son interface Web à sa base de données, et la plateforme la fournira.
Par API, les fondateurs n'entendent pas seulement une « interface de programmation d'applications » standard qui permet aux applications d'échanger des données ou d'exécuter une autre fonction de flux de travail simple. Ils souhaitent qu'APIGen crée des API personnalisées complexes capables d'effectuer des tâches multiples ou en série.
« Nous générons en fait le code pour les API afin que vous puissiez également disposer d'une logique métier et de fonctionnalités personnalisées réelles au sein de ces API », a déclaré Van Landschoot à TechCrunch.
Outre les applications Web et les bases de données, Fitzgerald affirme que les appareils IoT sont l'un des domaines cibles de sa startup. Il donne l'exemple d'un client demandant une API qui demande à un drone de survoler le périmètre d'une zone, de capturer des images et de permettre à une autre application de s'interfacer avec le résultat. Un autre exemple est une API qui utilise la reconnaissance faciale pour renforcer la sécurité. Une fois qu'une base de données de photos de visages d'employés vérifiés est créée, l'utilisateur peut demander à APIGen une API qui permet à la caméra de porte d'une serrure intelligente de vérifier le visage de toutes les personnes qui arrivent dans cette base de données avant de déverrouiller la porte.
« En fin de compte, les API peuvent être aussi simples ou aussi complexes que vous les souhaitez », a déclaré Fitzgerald. «Ils peuvent aller de nouveaux connecteurs qui prennent une entrée de données, une ligne de données d'une table d'une base de données, jusqu'à des back-ends complets. Et c'est vraiment ce que nous essayons de cibler ici, pour des applications Web entières, pour des applications IoT entières.
Les adolescents se sont rencontrés au sein de l'équipe de débat de leur école et se sont liés d'amitié grâce à leur amour du codage. Leur premier projet commun était un chatbot qui permettrait aux gens de discuter avec des données. Ils se sont vite rendu compte que ce n’était pas une idée originale. Pourtant, en créant cette application, ils ont appris que leur technologie reposait sur des API et que « créer des API était plutôt pénible », a déclaré Fitzgerald. « Ils étaient difficiles à concevoir. »
Alors ils se sont concentrés là-dessus. Une fois qu'ils ont créé une version alpha de leur idée, un outil de niveau démo, ils ont commencé à la montrer aux programmeurs de leur entourage pour obtenir des commentaires. Ils connaissaient des gens dans leur secteur technologique local. Le père de Van Landschoot travaille dans le domaine de la cybersécurité et Fitzgerald a décroché un stage d'été en tant que programmeur chez SoftBank grâce à une connexion avec le père d'un ami.
Et puis ils ont commencé à envoyer des messages froids aux sociétés de capital-risque sur LinkedIn et à toute autre personne qui, selon eux, pourrait répondre.
« Nous avons demandé aux gens de détruire ce pitch deck », a déclaré Fitzgerald.
Un VC est tellement impressionné qu'il propose d'investir
L'une des personnes qui a compris le message – et qui avait entendu parler des fondateurs grâce à d'autres relations au sein de la communauté très unie des startups de Denver/Boulder – était Philip Broenniman, fondateur de Varana Capital à Denver. Varana a commencé comme un bureau familial pour Broenniman et un ami « ultra riche », et au cours des 13 années qui ont suivi, il est devenu une entreprise avec de l'argent institutionnel en LP et 400 millions de dollars d'actifs sous gestion, a-t-il déclaré à TechCrunch.
Broenniman et Varana COO, Ankur Ahuja, ont accepté de rencontrer les adolescents. « Nous sommes arrivés à la réunion en pensant que nous allions donner des conseils paternels et avunculaires ; fournissez quelques mots de sagesse », a déclaré Broenniman à TechCrunch. « Nous sommes partis après deux heures de leur présentation, pensant que c'était la meilleure présentation que nous ayons entendue au cours des cinq dernières années. Nous avons été époustouflés par les idées convaincantes fournies par ces deux jeunes de 18 ans.
Avec Fitzgerald vêtu de son plus beau pull et Van Landschoot dans une chemise à col de style équipe de débat, ils se sont penchés sur leur formation au débat et ont présenté leur entreprise, leur vision, le marché potentiel et eux-mêmes.
Plutôt que de donner leur avis sur le terrain, « à la fin de la réunion, ils ont mentionné qu'ils étaient réellement intéressés », a déclaré Fitzgerald à propos des partenaires de Varana. Broenniman a demandé aux adolescents combien d’argent ils recherchaient.
Varana a fait preuve de diligence en étudiant le potentiel du marché des API, qui a généré des succès valant plusieurs milliards de dollars (MuleSoft racheté par Salesforce, Apigee racheté par Google, pour n'en citer que deux). Et il a examiné les antécédents des fondateurs : Fitzgerald a obtenu son diplôme de major d'un lycée de premier plan à Boulder, qui dispose d'un système d'éducation publique de premier ordre ; Van Landschoot était un programmeur si doué qu'il enseignait à des étudiants en informatique depuis l'âge de 14 ans.
Les partenaires de Varana ont programmé une deuxième réunion pour que les fondateurs fassent une démonstration de leur technologie afin de s'assurer que les adolescents n'étaient pas seulement « doués pour parler, mais pas pour livrer et faire des choses », comme l'a décrit Van Landschoot.
Les adolescents étaient nerveux, ont-ils avoué, mais la démo s'est bien déroulée et le VC a proposé une feuille de conditions : 250 000 $ d'argent de pré-amorçage avec 250 000 $ supplémentaires dans un SAFE, qui est une note qui se convertit en capitaux propres si la startup lève plus tard. Le VC a également fourni des bureaux.
Alors qu'ils présentaient leur candidature aux VC, Fitzgerald a découvert le Meetup actif de Boulder sur l'IA, qui compte 1 400 membres, organisé par le père de l'un des coéquipiers de l'équipe de tennis de Fitzgerald. Boulder possède une communauté de startups réputée proche et chaleureuse et, avec Denver, à proximité, héberge des avant-postes de bureaux pour Amazon, IBM, Google, Microsoft et bien d'autres.
Les adolescents ont rejoint le groupe et ont fait une démonstration de leur produit, et les passionnés locaux d'IA se sont ralliés à eux et à leur idée.
APIGen est évidemment très précoce. Et ce n’est pas le seul à travailler sur l’automatisation des API. Des entreprises technologiques géantes comme MuleSoft de Salesforce et des startups établies comme RapidAPI travaillent déjà sur ce marché, tout comme la plupart des géants du cloud.
APIGen n'a pas non plus encore construit son produit minimum viable, bien qu'il se rapproche avec une version bêta qui sera publiée ce mois-ci. « Nous avons déjà eu un certain intérêt de la part des entreprises, mais évidemment nous sommes encore pré-MVP à ce stade, et nous sommes juste en train d'essayer de le sortir le plus tôt possible », a déclaré Fitzgerald.
Pourtant, Broenniman, qui siège au conseil d’administration grâce à ses investissements, est partant pour le voyage. Il souligne que les jeunes fondateurs ont déjà bâti une communauté de supporters enthousiastes.
« APIGen est peut-être le véhicule dans lequel nous investissons, mais nous créons un partenariat avec Christopher et Nicholas », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’un marché de plus de 7 milliards de dollars. Ils y entrent avec certains éléments de compétition mais se taillent leur propre espace. L’opportunité de retour de notre point de vue est insensée.
