Les fondateurs de Vatn Systems, Nelson et Freddie Mills, ont passé leur enfance à naviguer sur des eaux turquoise, faisant leurs devoirs sur un voilier au large des îles des Caraïbes. Même si leur environnement était idyllique, leur navire de prédilection ne l’était décidément pas. « Le premier bateau dont je me souviens, je pense que nos parents l'ont acheté pour environ cinq ou dix mille dollars », a déclaré Freddie. « Il n'y avait pas de réfrigération. Il y avait une fuite.
Mais il s’avère qu’un navire peu fiable est un endroit idéal pour former de futurs ingénieurs. Les frères, qui passaient plusieurs mois par an sur un voilier, déposaient parfois leurs devoirs et prenaient une clé, aidant leur père à trouver des solutions mécaniques. « Nous n'avions pas assez d'argent pour reconstruire un moteur, alors mon père, moi et Nelson, nous avons juste compris », a déclaré Freddie.
Après avoir passé des années sur l'eau, les frères ont désormais tourné leurs ambitions juste sous la surface de l'océan. L'année dernière, les deux hommes se sont associés à l'ingénieur Geoff Manchester et à Dan Hendrix, ancien officier de l'équipe de plongée des forces spéciales, pour fonder Vatn Systems, une startup produisant des véhicules sous-marins autonomes principalement destinés à la défense. Mardi, la société basée à Portsmouth, Rhode Island, a annoncé un tour de table de 13 millions de dollars dirigé par DYNE Ventures et avec la participation de Lockheed Martin Ventures, RTX Ventures, In-Q-Tel et d'autres. Ce tour de table porte le financement total de la startup à 16,5 millions de dollars.
Les véhicules de l'entreprise – le premier prototype pèse environ 50 livres – peuvent nager dans les 300 premiers mètres d'eau et transporter des armes comme des torpilles. Les véhicules ont également d'autres utilisations, comme transmettre des messages entre navires dans des zones où les signaux sont bloqués par des adversaires. Pour ce faire, une série de véhicules Vatn se mettent en position de manière autonome et envoient des données le long de la ligne de drones vers un navire, la communication s'effectuant hors de la ligne de vue de l'ennemi. « Notre objectif ultime est de devenir un leader en matière d'autonomie sous-marine », a déclaré Nelson.
Vatn prévoit également de capitaliser sur l'obsession actuelle du ministère de la Défense : la technologie d'essaimage, c'est-à-dire un grand groupe de drones qu'un seul officier militaire peut piloter simultanément. Alors que de nombreuses startups construisent des essaims de drones aériens, Vatn veut être la réponse du gouvernement aux essaims sous-marins. À l’heure actuelle, un seul utilisateur peut conduire environ 10 véhicules Vatn. « Au final, il y en aura des centaines », a déclaré Nelson.
Vatn sera confronté à une concurrence bien capitalisée. Le géant de la défense Northrop Grumman a construit son propre prototype de véhicule sous-marin, Manta Ray, et le Pentagone a sélectionné la startup de défense Anduril pour continuer à produire son propre dispositif sous-marin autonome. Nelson a fait valoir que Vatn vise à rendre ses véhicules moins chers et plus faciles à produire en série que ses concurrents.
Les frères ont un long chemin à parcourir pour agrandir leur équipe de 18 personnes et arriver sur le marché en 2025. Mais, en s'installant directement dans la baie de Narragansett, dans le Rhode Island, les deux hommes se sont assurés de ne jamais s'éloigner trop de leurs racines maritimes. « Je regarde mon voilier en ce moment », a déclaré Freddie avec un sourire, regardant le quai à côté du bureau de Vatn.
