La bataille des milliardaires fait la une des journaux. L’homme le plus riche du monde, Elon Musk, s’est opposé à l’homme le plus riche d’Australie, le milliardaire Andrew « Twiggy » Forrest.
Musk, investisseur fondateur du géant de la voiture à batterie Tesla, s’est moqué des véhicules à pile à combustible à hydrogène en les qualifiant d' »épouvantablement stupides ». Forrest vient de faire un très gros pari sur l’hydrogène vert à travers sa société Fortescue Future Industries. Il n’est pas surprenant que Forrest ait riposté, qualifiant Musk de « juste un homme d’affaires » plutôt que de « véritable vengeur du climat ».
Le stoush peut sembler tabloïd. Mais en son cœur se trouve un débat sérieux sur l’avenir industriel du monde. Les voitures électriques à batterie ont déjà fait leurs preuves, tandis que les voitures à pile à combustible à hydrogène émergent encore. Mais l’hydrogène vert n’est pas un poney à un tour – il peut remplacer les combustibles fossiles dans de nombreux processus industriels à fortes émissions, tels que la fabrication de l’acier ou du ciment.
Alors que nous accélérons vers un avenir vert, les batteries ou les piles à combustible alimenteront-elles le monde ? La réponse courte est que nous aurons besoin des deux.
La bataille pour l’avenir ?
Musk et sa société Tesla soutiennent les batteries et les véhicules électriques à batterie. Et Musk le fait à une échelle colossale, avec ses giga-usines à grande échelle produisant des millions de batteries lithium-ion pour alimenter les véhicules électriques à batterie. D’autres sociétés telles que LG et Samsung emboîtent le pas en déployant leurs propres gigafactories.
En revanche, Forrest soutient fortement l’hydrogène vert. Pour en faire une réalité, il envisage de vastes panneaux solaires à travers le nord et l’ouest ensoleillés de l’Australie pour alimenter le processus d’électrolyse qui divise l’eau en ses composants, l’hydrogène et l’oxygène. Dans une voiture à pile à combustible, l’hydrogène vert se combine à nouveau avec l’oxygène et produit de l’électricité.
Alors que Teslas et de nombreuses autres voitures électriques à batterie sont maintenant vues sur les routes du monde entier, les voitures à pile à combustible ont eu un attrait limité à ce jour. Alors que Toyota du Japon et Hyundai de la Corée du Sud les ont soutenus, ils sont rares dans d’autres pays. Cela, selon Forrest, peut changer à mesure que l’hydrogène vert arrive en grands volumes et que les coûts baissent.
Musk a raison. Quel est, demande-t-il, l’intérêt de produire de l’énergie propre pour produire de l’hydrogène afin de produire de l’électricité pour propulser une voiture ? Pourquoi ne pas simplement stocker l’électricité verte dans une batterie et l’utiliser directement ?
Bien que cette vérité puisse limiter l’adoption des véhicules à pile à combustible à moyen terme, Forrest considère l’hydrogène vert comme un produit miracle et une perspective à long terme. S’exprimant l’année dernière, Forrest a déclaré que l’hydrogène vert pourrait devenir la plus grande industrie au monde, avec des revenus de 18,5 billions de dollars australiens d’ici 2050.
Comment? L’hydrogène vert est polyvalent. Contrairement aux batteries, l’hydrogène vert peut remplacer le pétrole, le charbon et le gaz dans pratiquement toutes leurs utilisations, y compris comme carburant dans les véhicules électriques à pile à combustible. L’hydrogène vert peut produire de l’acier vert, du ciment vert, du verre vert, des plastiques verts et même des engrais verts (grâce à l’ammoniac vert).
C’est la vraie raison pour laquelle l’hydrogène vert est important. Cela rend possible la substitution totale des combustibles fossiles, comme je le soutiens dans mon prochain livre.
Jusqu’où est la substitution totale ?
Forrest et sa société d’hydrogène vert se concentrent sur l’hydrogène vert comme substitut universel, plutôt que sur le simple carburant pour les véhicules.
Cela change la façon dont nous devrions voir le débat sur la batterie à hydrogène. Alors que la technologie électrique à batterie a pris une longueur d’avance dans les voitures grand public, les batteries sont beaucoup moins efficaces pour alimenter les transports lourds tels que les camions. C’est parce que vous auriez besoin de batteries extrêmement lourdes pour obtenir suffisamment d’autonomie et de puissance. En revanche, la capacité de stocker de grands volumes d’hydrogène signifie que les piles à combustible pourraient bien être nécessaires pour alimenter les camions, les trains, les bateaux et les navires.
Les économies industrielles géantes du nord de l’Australie, comme la Corée du Sud, le Japon et la Chine, considèrent de plus en plus l’hydrogène vert comme un moyen de décarboner. La technique devrait également produire d’importantes économies d’eau, étant donné que l’eau utilisée dans l’électrolyse ne représente qu’une fraction de celle nécessaire pour rendre l’utilisation des combustibles fossiles viable par l’exploitation minière, le refroidissement des centrales électriques et la fracturation pour le gaz ou le pétrole.
Bien que ces pays soient en mesure de produire une partie de leur propre hydrogène vert en utilisant l’eau, l’énergie solaire et éolienne, ils sont également susceptibles de rechercher des fournisseurs étrangers tels que l’Australie, compte tenu de nos vastes ressources solaires et éoliennes.
Mais il y a des défis de coût et d’échelle à surmonter, notamment le coût des électrolyseurs. Des recherches récentes suggèrent que ce goulot d’étranglement est important, mais qu’il pourrait être surmonté avec le soutien du gouvernement et de l’industrie.
Les coûts devraient chuter rapidement au cours des prochaines années. D’ici la fin de cette année, le monde disposera de son premier gigawatt de capacité d’électrolyse. D’ici 2030, selon un nouveau rapport de l’Agence internationale de l’énergie, elle pourrait se situer entre 134 et 200 gigawatts de capacité si tous les projets prévus se concrétisent. À partir de 2021, 38 gigawatts de capacité étaient prévus en Australie. Certains d’entre eux n’auront pas lieu, bien sûr. Mais beaucoup le feront.
L’hydrogène vert n’est pas un concurrent direct des voitures électriques légères à batterie. C’est complémentaire – et cela ouvrira de nombreuses nouvelles voies nécessaires de toute urgence vers le zéro net dans les secteurs difficiles à décarboniser. Alors Musk se trompe sur l’hydrogène. Mais il a raison à propos des piles – nous en aurons aussi besoin.
De son côté, l’Australie a tout à gagner à accélérer l’avenir industriel de l’hydrogène vert. Il est tout à fait possible que nous puissions avoir une vaste industrie d’exportation pour prendre le relais alors que le charbon, le pétrole et le gaz déclinent. Et nous profiterons également de nos riches gisements de minéraux nécessaires aux batteries.
