2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, et il ne semble pas que nous nous calmions de si tôt. La hausse des températures a rendu l'agriculture de plus en plus difficile dans des régions qui constituaient autrefois des ressources agricoles de premier ordre, où la chaleur et la sécheresse ont gravement affecté les cultures.
Pour la plupart des agriculteurs qui s’appuient sur des méthodes traditionnelles et n’ont pas accès à des serres de haute technologie, le besoin de solutions adaptables et prêtes à l’emploi est primordial. C'est là qu'interviennent des entreprises agrotechnologiques comme Iyris, basées à Riyad, Abu Dhabi et Delaware. La startup, qui fournit une bouée de sauvetage aux agriculteurs et les aide à relever les défis du changement climatique grâce à ses solutions agricoles, annonce un financement de série A de 16 millions de dollars. cycle de financement.
Le président exécutif John Keppler, lors d'une conversation avec TechCrunch, a déclaré que le financement fournit à Iyris de la poudre sèche pour « continuer à développer et à développer une entreprise qui résout un problème incroyablement difficile de culture de produits frais et d'augmentation des rendements des cultures face au changement climatique et à l'augmentation des rendements. températures, chaleurs et sécheresses.
Le fonds pour le climat et le développement durable basé à San Francisco, Ecosystem Integrity Fund (EIF), a dirigé le cycle, qui a également attiré la participation de Global Ventures (qui a également investi dans l'amorçage de 10 millions de dollars de la société dirigée par la branche Wa'ed d'Aramco), du Dubai Future District Fund (DFDF). ), Kanoo Ventures, Globivest et Bonaventure Capital.
Alors qu’une grande partie de la couverture médiatique sur les technologies climatiques s’est concentrée sur des technologies coûteuses et robustes qui peuvent être adaptées à des objectifs spécifiques mais qui sont difficiles à adopter, Keppler affirme qu’Iyris cible le monde à faible et moyenne technologie. Les agriculteurs de ce segment utilisent des méthodes agricoles protégées comme les couvertures en polyéthylène, l'acrylique, les filets d'ombrage et les écrans pour atténuer les impacts environnementaux sur la production agricole à grande échelle. Ces méthodes incluent des champs et des tunnels visant à limiter les dommages écologiques tout en étant plus accessibles et plus pratiques pour une utilisation généralisée, a expliqué Keppler.
Faire progresser l’agriculture commerciale dans les climats chauds du monde entier
Iyris est née d'innovations développées à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) en Arabie saoudite. Co-fondé par le PDG Ryan Lefers, expert en génie agricole ; Mark Tester, un phytologue ; et Derya Baran en 2018, la société, anciennement Red Sea Farms, a initialement utilisé sa technologie de blocage thermique pour cultiver et vendre des tomates dans ce pays du Moyen-Orient avant de commercialiser cette technologie et de la vendre à d'autres agriculteurs.
Baptisée SecondSky, la technologie phare d'Iyris consiste à ajouter un additif à la fabrication du polyéthylène. L'additif bloque le rayonnement proche infrarouge, réduisant considérablement la chaleur tout en laissant passer le rayonnement photosynthétiquement actif (la lumière dont les plantes ont besoin pour la photosynthèse). Pour dresser un tableau, Keppler a expliqué que si vous compariez le fait de se trouver sous un toit traditionnel en polyéthylène à un toit avec l'additif, vous remarqueriez une différence de température substantielle en raison des propriétés de blocage de la chaleur de l'additif.
Cela signifie que les agriculteurs peuvent réduire les coûts de refroidissement, la consommation d'eau et la consommation d'électricité pour gérer leurs conditions de croissance agricole dans les fermes. Ainsi, ces agriculteurs peuvent planter plus tôt et prolonger leurs saisons de croissance, ce qui se traduit par des rendements plus élevés et des plantes plus saines (qui utilisent de l'énergie pour pousser et porter leurs fruits plutôt que de produire plus de feuilles pour la transpiration.) La startup âgée de six ans affirme que son système exclusif la technologie (y compris la génétique végétale résiliente) réduit la consommation d’énergie et d’eau jusqu’à 90 %.
« Nous avons vu les rendements augmenter de façon assez spectaculaire parallèlement aux tests », a commenté Keppler, un investisseur devenu président exécutif. « En fait, ce sont quelques-unes des seules innovations qui ont eu lieu dans ce domaine depuis près de trois à quatre décennies, selon certains de nos clients, qui comptent parmi les plus grands producteurs au monde. Cela rend donc plus facile et plus rentable la culture de cultures dans des conditions difficiles.
Ayant débuté près de chez lui, près de KAUST, Iyris a prospéré aux Émirats arabes unis, en Égypte et au Maroc. Ces régions, où l'agriculture du désert est la norme, sont confrontées à des conditions de culture difficiles, ce qui les rend idéales pour tester et prouver l'efficacité de la technologie. Cependant, à mesure que le changement climatique s'intensifie, des défis similaires apparaissent à l'échelle mondiale, incitant à l'adoption de la technologie d'Iyris dans des pays comme les États-Unis, le Portugal, l'Espagne et le Mexique. Les principaux producteurs de produits frais de ces régions, a déclaré Keppler, cherchent à atténuer les nouveaux défis climatiques et à adopter des solutions éprouvées pour les climats plus rigoureux.
Assurer la sécurité alimentaire dans le CCG et dans d’autres climats arides
La capacité de SecondSky à réduire les coûts des intrants et, surtout, à prolonger les saisons de croissance attire ces producteurs de certaines régions arides, a-t-il ajouté. Ces agriculteurs et producteurs utilisant SecondSky peuvent continuer à produire lorsque leurs concurrents ne le peuvent pas, ce qui leur permet d'exiger des prix plus élevés et de gagner plus d'argent. Keppler affirme que cela se traduit par un retour sur investissement dans un délai d'un an sur l'achat de produits SecondSky.
« Ainsi, la façon dont cela fonctionne est que les producteurs que nous servons disposent de cycles de remplacement réguliers pour les produits ayant une durée de vie typique de trois à cinq ans, selon la région et l'application. Ces cycles de remplacement créent une source de revenus récurrente pour les fournisseurs de ces matériaux », a-t-il expliqué. « Nous vendons nos produits aux producteurs par l'intermédiaire de distributeurs locaux et fournissons nos additifs aux fabricants et aux distributeurs, qui les intègrent dans leurs produits. Bien que notre produit soit plus cher, les avantages dont bénéficient les producteurs se traduisent par un retour sur investissement dès la première année du cycle de culture.
La technologie climatique soutenue par Aramco travaille avec deux grands groupes de clients : les producteurs internationaux à grande échelle qui exploitent des fermes à l’échelle mondiale – et les petits producteurs et agriculteurs qu’elle atteint par l’intermédiaire de partenaires de fabrication et de distribution. Elle vend du polycarbonate, du polyéthylène, des filets et des écrans d'ombrage SecondSky qui seront bientôt lancés à ces clients dans 11 pays, dont la Turquie et le Royaume-Uni. Parmi ses clients figurent Silal, le groupe Armando Alvarez et Criado & Lopez.
Keppler affirme qu'il existe actuellement une concurrence limitée dans le secteur de l'horticulture. Des entreprises telles que AppHarvest et AeroFarms, basées aux États-Unis, ont fait faillite ces dernières années malgré la levée de centaines de millions de dollars, ce qui montre à quel point l'exploitation d'une entreprise agricole verticale peut être difficile. L'une des raisons pour lesquelles Iyris reste en activité est qu'elle a démontré l'efficacité de sa technologie en l'utilisant en interne, ce qui a finalement permis d'établir la confiance avec d'autres producteurs, a noté le président exécutif.
« Il y a eu de nombreuses tentatives d’agriculture innovante commercialisée à grande échelle. Dans certains cas, ces solutions sont parfaites. Cependant, notre thèse est qu’il est souvent plus efficace de fournir une solution d’appoint à l’infrastructure agricole existante en utilisant la chaîne d’approvisionnement existante », a noté Keppler, ancien fondateur et PDG du producteur de granulés de bois Enviva jusqu’à sa récente faillite. « De cette façon, les agriculteurs n'ont pas besoin de modifier leurs comportements. Ils peuvent continuer à faire ce qu’ils font de mieux : cultiver leurs produits dans leurs régions respectives. Notre objectif est de leur faciliter un peu la tâche, de prolonger leurs saisons de croissance et d’augmenter leur rentabilité en cours de route.
Iyris, qui dessert un marché mondial de plus de 6 milliards de dollars de ventes annuelles récurrentes de couvertures de serre, a attiré plus de clients et vendu plus de produits (ou réalisé plus de revenus) au premier trimestre 2024 qu'au cours de l'ensemble de 2023, selon Keppler. . Il a ajouté que l'entreprise chercherait à accroître d'autres paramètres tels que le nombre total d'hectares couverts par SecondSky, les régions desservies (en s'étendant à des pays comme l'Inde et la Chine) et les mètres carrés de produit installés pour ses clients.
