Martinez, en Californie, est à peu près aussi loin que possible de la Silicon Valley tout en restant dans la région de la baie de San Francisco. Perchée au nord-est de la baie, la petite ville abrite Hello Robot, une startup qui est elle-même aussi éloignée des promesses maximalistes de ses rivaux en robotique situés à 45 milles au sud.
Hello Robot a sorti le mois dernier la quatrième itération de son robot d'assistance à domicile, Stretch. Et on pourrait même l’appeler un robot humanoïde. Alors que Stretch possède un torse vaguement humain et une tête ornée de capteurs, son bras télescopique est doté d'une paire de pinces et il se déplace sur une base à roues lourde et omnidirectionnelle.
Lorsque les batteries de Stretch s'épuisent, des lumières autour de ses « yeux » brillent – « il a l'air en colère », plaisante Blaine Matulevich, ingénieur de l'entreprise.
Hello Robot, fondée en 2017 par le PDG Aaron Edsinger, ancien directeur de la robotique chez Google, et le CTO Charlie Kemp, professeur au Georgia Institute of Technology, ne construit pas de modèle de base et ne promet pas de reprendre tous les travaux qu'un humain peut faire. Hello Robot a développé Stretch pour faire quelque chose que beaucoup d'autres robots ne font pas : travailler dans de vraies maisons, avec de vraies personnes, à une époque où la plupart sont derrière des vitres dans des laboratoires.
C’est vital. Alors que les dernières avancées en matière d’intelligence artificielle promettent davantage de capacités pour les robots, les données de formation utiles font défaut. Et tandis que la simulation s’améliore, les investisseurs se concentrent de plus en plus sur le déploiement.
« Les entreprises qui déploient en premier accumulent des boucles de récupération spécifiques au site et des tolérances de flux de travail qu'aucun concurrent ne peut acheter ou synthétiser », a écrit Bullhound Capital dans un rapport sur le secteur publié la semaine dernière. « En robotique, le fossé n'est pas seulement la propriété intellectuelle, mais aussi les heures de fonctionnement accumulées sous une responsabilité réelle. »
Un autre type d’incarnation
Keith Platt, un investisseur géorgien qui siège désormais au conseil d'administration de Hello Robot, a investi dans l'entreprise après avoir accepté Stretch comme colocataire. Platt est devenu tétraplégique en 2021, capable de contrôler uniquement certaines parties de ses épaules, de son cou et de sa tête. Il a commencé à explorer la technologie adaptative et, en 2024, a commencé à travailler avec Hello Robot, qui compte un ergothérapeute dans l'équipe pour soutenir son travail avec Platt et d'autres personnes souffrant de conditions similaires.
Platt contrôle son Stretch à l'aide d'une application iPhone à commande vocale ; il peut le charger de se déplacer de manière autonome quelque part dans sa maison, puis prendre le contrôle direct pour manipuler des objets et effectuer des tâches. Un projet d'une simplicité trompeuse a consisté à trouver comment amener Stretch à lui servir un shake protéiné pour le petit-déjeuner, ce qui nécessite normalement l'aide d'une autre personne.
« Lorsque nous avons commencé cette activité, cela m'a pris de manière indépendante – sans personne – cela a pris près de deux heures », a déclaré Platt à TechCrunch. « Mais j'allais m'y tenir. En quelques minutes, je pouvais boire tout le shake et le remettre sur le comptoir. »
Être dépendant des autres est un véritable défi, tant physique qu'émotionnel, dit Platt. Tout ce qu’il peut faire pour retrouver son indépendance – comme mettre ou enlever ses lunettes de lecture, ou se brosser les dents lui-même – « est énorme ». Pas seulement pour lui, mais aussi pour les personnes qui tiennent à lui.
Il prédit que cela « changerait la vie » des familles si les assistants robotiques pouvaient permettre aux personnes à mobilité réduite de pouvoir passer une journée à la maison en toute sécurité, permettant ainsi aux membres de leur famille de travailler de manière indépendante ou de quitter la maison sans embaucher un soignant professionnel.
Stretch sort de l'usine avec une autonomie limitée ; se concentrer sur le fait d’avoir un humain dans la boucle est intentionnel. « Avoir le contrôle est une caractéristique – on souhaite l'incarner dans le robot », a déclaré Matulevitch.
Et, souligne Platt, il ne s'inquiète pas de la chute de Stretch en cas d'erreur.
Le matériel est difficile
Malgré tout l’argent investi dans les startups qui conçoivent des cerveaux pour robots, leur corps laisse encore beaucoup à désirer. Même si les composants sont de moins en moins chers, l'état de la technique continue de produire des membres lourds qui nécessitent un équilibrage actif et à haute énergie. Une main et un bras robotiques pèsent bien plus que ceux d’un humain, et la physique est impitoyable.
Lorsque les robots font des erreurs, ils endommagent les choses qui les entourent. Une startup, Bot Company, est poursuivie en justice par un propriétaire d'Airbnb de San Francisco qui affirme que l'entreprise a loué son appartement pour travailler sur son robot, qui a gratté des meubles, cassé des appareils électroménagers et ébréché le carrelage de la salle de bain.
« L'état du matériel aujourd'hui est en fait épouvantable du point de vue de « Je veux avoir des robots à la place de mes parents » », a déclaré Mahi Shafiullah, postdoctorant travaillant sur les mains robotiques à l'Université de Californie à Berkeley, à TechCrunch. Il se souvient de robots industriels dans son laboratoire frappant accidentellement un ensemble de jeu de cuisine en plastique qu'ils étaient censés manipuler avec précaution.
Shafiullah a finalement utilisé la troisième génération de Hello Robot's Stretch dans le cadre de ses recherches de doctorat à l'Université de New York. Les modèles qu'il a aidé à développer avec Stretch ont remporté le prix de la meilleure démonstration au moins un an lors de la conférence Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR).
Hello Robot ne promet pas que Stretch aura la complexité ou les capacités des robots humanoïdes qui adorent la Vallée, mais sa conception plus simple pourrait le rendre plus puissant. Edsinger compare son entreprise à Waymo, qui est devenu le principal fournisseur de voitures autonomes en se concentrant d'abord sur la sécurité (même si l'argent a aidé).
L'un des leaders dans ce domaine, 1X, a fait l'objet d'une grande attention l'année dernière lorsqu'il a dévoilé un robot humanoïde, Neo, que les gens pouvaient acheter pour effectuer des tâches ménagères. La société affirme avoir vendu les 10 000 Neos qu'elle prévoit de construire cette année, mais pour l'instant, aucun n'a été livré.
« Hello Robot a été très prudent et s'est vraiment préoccupé de ce problème, car je pense qu'ils l'ont conçu pour s'adresser d'abord aux gens », a déclaré Shafiullah. « Et puis ils se demandent où sont les capacités qu'ils peuvent intégrer dans ces limites ? »
Retour à la maison
Stretch 4 coûte 30 000 $, ce qui est un peu plus que les robots des fabricants chinois, bien qu'Edsinger note que ceux-ci ne sont souvent pas livrés avec des capteurs ou des logiciels inclus, des modules complémentaires qui finissent par faire monter le prix. Il prévoit d'en fabriquer entre 200 et 300 au siège social de l'entreprise à Martinez, la première série étant déjà épuisée.
Edsinger souhaite garder le robot accessible aux pirates informatiques et aux chercheurs à petit budget. L'un des critères de conception de Stretch est qu'il doit pouvoir être expédié dans une boîte en carton via UPS ou DHL. Une fois que des caisses en bois et des équipes d'installation sont nécessaires, les coûts augmentent et l'accessibilité diminue.
Les clients de Hello Robot comprennent des chercheurs qui utilisent Stretch pour tester des cerveaux d'IA de plus en plus sophistiqués, des entreprises clientes qui testent l'utilitaire de Stretch dans des environnements tels que les centres de données, et des personnes travaillant au développement d'aides à domicile pour les personnes handicapées.
La combinaison de la suite complète de capteurs du robot, de ses capacités physiques et de ses opérations sûres pourrait en faire un candidat susceptible de combler les espoirs des adeptes de l'IA physique.
« Les algorithmes sont peut-être là, mais les données ne le sont pas, et les données représentent en réalité 80 % des ingrédients qui comptent », a déclaré Shafiullah.
Disposer d’un robot capable de collecter ces données en toute sécurité est un autre pas en avant. Et Hello Robot compte bien continuer à itérer. Les leçons du déploiement de Stretch 4 promettent d'être intégrées au prochain robot de l'entreprise, ce qui pourrait faire baisser le prix et augmenter suffisamment les capacités pour concrétiser une vision de collaboration robot-humain à la maison.
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