Kneron, qui développe des puces d’IA pour alimenter des voitures autonomes, entre autres machines autonomes, a annoncé aujourd’hui avoir levé 49 millions de dollars dans le cadre d’une extension de son cycle de série B auprès d’investisseurs tels que Foxconn, Alltek, Horizon Ventures, Liteon Technology Corp, Adata et Palpilote.
Le PDG de Kneron, Albert Liu, a déclaré que la nouvelle tranche, qui porte le total levé par Kneron à 190 millions de dollars, sera consacré à renforcer les efforts de commercialisation de Kneron dans l’industrie automobile et à élargir la taille de son équipe, en mettant l’accent sur la division R&D.
« Le besoin de puces sur le marché automobile est robuste, et la croissance rapide de l’IA dans les applications génératives entraîne le besoin de puces IA », a déclaré Liu à TechCrunch dans une interview par courrier électronique. « Kneron est stratégiquement positionné avec des avantages uniques dans ces domaines.
À mesure que la demande d’IA explose, la demande de puces conçues pour exécuter des charges de travail d’IA augmente également. Gartner prévoit que cela représentera une opportunité de revenus de 53,4 milliards de dollars pour l’industrie des semi-conducteurs, soit une hausse de 20,9 % par rapport à 2022.
Sans surprise, les investisseurs courent après cette opportunité. Le financement du capital-risque pour les startups de puces a doublé entre 2017 et 2022, selon les données de PitchBook.
C’est évidemment à l’avantage d’entreprises comme Kneron.
Kneron a été cofondée en 2015 par Liu et Franck Chang. Avant de créer l’entreprise, Liu a occupé des postes de R&D et de direction chez Qualcomm et Samsung. Chang était directeur adjoint chez Rockwell avant d’être élu à la National Academy of Engineering, une organisation à but non lucratif, qui gère des programmes d’ingénierie, d’éducation et de recherche.
Avec Kneron, Liu et Chang ont entrepris de développer du matériel pour les applications d’IA, en particulier des ASIC (Application-Specific Integrated Circuits) ou des puces personnalisées pour un usage particulier. Aujourd’hui, Kneron fournit des puces d’IA reconfigurables de faible puissance, conçues pour s’interfacer avec les systèmes existants, tels que les capteurs des véhicules sans conducteur, et qui peuvent exécuter des algorithmes allant des modèles de détection de visage et de corps aux modèles de génération de texte.
Crédits images : Kneron
Kneron a un certain nombre de concurrents dans le domaine, notamment NeuReality, qui développe une technologie similaire d’accélérateur d’inférence d’IA. Il y a aussi Hailo, Mythic et Flex Logix, pour nommer d’autres parvenus. Et en termes d’opérateurs historiques, Google rivalise pour la domination de l’IA en matière d’inférence avec ses unités de traitement tensoriel tandis qu’Amazon parie sur Inferentia, sans parler de l’éléphant dans la pièce, le matériel GPU de Nvidia.
Mais Kneron s’en est bien sorti. Les revenus sont de l’ordre de « millions à deux chiffres », affirme Liu, avec une clientèle qui couvre environ 30 marques, dont Garmin, Naver et Quanta. Grâce à Otus, un fournisseur de technologies d’imagerie acquis par Kneron en avril, Kneron a noué des partenariats avec des clients automobiles comme JVC Kenwood.
À court terme, Liu dit que Kneron se concentrera sur les « orientations stratégiques » de l’IA, comme les voitures autonomes, qui évitent la concurrence directionnelle avec les « acteurs dominants existants ». En fin de compte, cela représentera un défi plus important pour les opérateurs historiques – potentiellement grâce à des collaborations avec des fournisseurs tiers. Ou du moins, c’est le plan.
« Kneron est sur le point de devenir un acteur important dans cette industrie », a déclaré Liu. « KneronLes solutions légères et reconfigurables de résolvent trois problèmes majeurs rencontrés par les cas d’utilisation de l’IA : latence, sécurité et coût, permettant ainsi l’IA partout.
