Speak, une plateforme d’apprentissage de l’anglais soutenue par le fonds d’investissement pour startups d’OpenAI, l’OpenAI Startup Fund, a annoncé aujourd’hui avoir levé 16 millions de dollars lors d’un cycle de financement de série B-2 dirigé par l’investisseur providentiel Lachy Groom.
Les co-fondateurs de Dropbox, Drew Houston et Arash Ferdowsi, ont également participé à la tranche de Speak, ce qui porte le total levé par la startup à 54 millions de dollars. Le PDG Connor Zwick déclare qu’il sera utilisé pour soutenir le lancement de Speak sur davantage de marchés, y compris aux États-Unis d’ici la fin de l’année. (Speak est actuellement disponible dans une vingtaine de pays, dont le Japon, Taiwan, l’Allemagne, la France, le Brésil et le Mexique.)
« C’est incroyable de voir que l’expérience d’apprentissage que nous avons passé des années à perfectionner sur un marché unique, la Corée du Sud, s’est avérée résonnant avec presque aucune modification nécessaire sur les marchés et les cultures du monde entier », a déclaré Zwick dans un communiqué de presse. « Pour l’avenir, nous prévoyons d’introduire notre tuteur basé sur l’IA sur la plupart des principaux marchés du monde d’ici la fin de cette année, et nous préparons un lancement aux États-Unis, offrant aux anglophones la possibilité d’apprendre d’autres langues. »
Speak a été fondée en 2016 par Zwick et Andrew Hsu. Zwick est issu de l’edtech – il a vendu sa première startup, l’application flashcard Flashcards+, à Chegg en 2013 – tandis que Hsu a une formation en neurosciences.
Zwick et Hsu se sont rencontrés à l’origine via la Thiel Fellowship. Avant de démarrer Speak, les deux hommes ont passé un an à étudier et à faire des recherches sur l’apprentissage automatique et à développer des algorithmes de détection d’accent utilisant des vidéos YouTube comme données de formation.
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Avec l’application Speak pour Android et iOS, les utilisateurs peuvent s’entraîner à converser en anglais grâce à une collection d’expériences orales interactives. L’application peut organiser des conversations ouvertes guidées par un « tuteur IA » sur une gamme de sujets tout en donnant des commentaires sur des éléments tels que la prononciation, la grammaire et le vocabulaire.
Le principe peut ressembler à Duolingo et à certaines des autres applications d’apprentissage des langues basées sur l’IA, telles que Yanadoo, ELSA et Loora. Mais Speak a réussi à tenir bon malgré la concurrence, devenant l’une des applications éducatives les plus téléchargées en Corée du Sud, où elle a été lancée pour la première fois, avec plus de 100 000 abonnés.
Speak affirme que cela a aidé près de 6 % de la population coréenne, soit environ 3 millions de personnes, à apprendre l’anglais.
Après l’investissement d’OpenAI, qui a donné à Speak non seulement un financement mais aussi un accès anticipé aux systèmes OpenAI et aux ressources Azure de Microsoft, le proche collaborateur d’OpenAI, Speak a commencé à exploiter la technologie d’IA d’OpenAI pour de nouvelles capacités et fonctionnalités.
En mars, Speak a mis à niveau son tuteur AI avec le modèle de génération de texte GPT-4 d’OpenAI, qui, selon Zwick, permettait un retour « hautement personnalisé et contextuel » pour les apprenants. « GPT-4 est capable de générer du texte avec un degré plus élevé de précision et de cohérence, ce qui permet des interactions plus naturelles et instructives pour les apprenants », a écrit Zwick dans un article de blog. « Cela se traduit à son tour par un engagement accru des utilisateurs et de meilleurs résultats d’apprentissage. »
En mars également, Speak a adopté l’API Whisper d’OpenAI pour la reconnaissance vocale multilingue et a collaboré avec OpenAI sur de nouveaux plugins pour ChatGPT, le chatbot viral d’IA d’OpenAI. Le plugin de Speak permet aux utilisateurs de ChatGPT d’accéder à une version de l’expérience de tutorat linguistique de la startup via ChatGPT et a marqué la première incursion de Speak dans l’enseignement au-delà de l’anglais.
Speak n’est pas la seule application de tutorat linguistique à bénéficier d’un accès anticipé à la technologie OpenAI : Duolingo était un partenaire de lancement de GPT-4. Mais selon Groom, le véritable différenciateur de Speak est son engagement en faveur d’un enseignement des langues à faible coût.
« L’éducation continuera d’être un secteur profondément transformé par l’IA », a déclaré Groom dans un communiqué. « La mission et l’approche de Speak visant à créer un tuteur à niveau humain, alimenté par l’IA, permettent aux apprenants du monde entier d’accéder à la pratique conversationnelle sans payer un supplément pour un tuteur en direct à l’autre bout du fil. »
