Une poignée d'ingénieurs qui ont travaillé chez Lucid Motors et sur le projet de voiture électrique d'Apple ont lancé une nouvelle startup qui met une nouvelle tournure sur les moteurs de hub électrique.
La nouvelle startup, appelée Conifer, a développé son moteur pour être exempt d'éléments de terres rares en utilisant des aimants de ferrite plus abondants, ce qui, selon la société, réduit non seulement les coûts mais limite le risque de la chaîne d'approvisionnement. Conifer affirme également que son stator propriétaire offre une efficacité et une puissance plus élevées que les options comparables tout en étant la moitié de la taille.
Le timing de l'entreprise – une nouvelle ère volatile de tarifs et une guerre commerciale avec la Chine – est propice. Et sa technologie a attiré une grave attention financière. Le moteur et l'approche du Conifer pour le construire l'ont aidé à construire un tour de semences de 20 millions de dollars à partir d'une multitude d'investisseurs en technologie profonde, notamment True Ventures, Mac Ventures, MFV Partners et autres. Rohit Sharma de True Ventures a rejoint le conseil d'administration de Conifer.
Conifer arrive sur la scène car les progrès du développement de moteurs électriques semblent progresser rapidement. Des sociétés comme l'Allemagne Deepdrive et Donut Lab de Finlands adoptent de nouvelles approches pour rendre les moteurs électriques plus efficaces, puissants et abordables. Tout cela vient à un moment où les batteries – qui expliquent généralement une majeure partie du coût dans un véhicule électrique – deviennent encore moins chères, mais ne voient pas les baisses spectaculaires qui étaient évidentes il y a dix ans.
Le conifer ciblant initialement le petit espace de mobilité avec son moteur de concentrateur, qu'il vante comme «sans rendez-vous», ce qui signifie que les clients peuvent remplacer les moteurs de concentration existants sans aucun changement de conception majeur. Il va après les véhicules sur route et hors route avec deux, trois ou quatre roues.
La société affirme qu'elle a également trouvé des intérêts de la pelouse et des fabricants de tracteurs, et même des sociétés de CVC. Il a déjà une poignée de clients mondiaux et prévoit de commencer à expédier des moteurs de production plus tard cette année.
Ankit Somani, l'un des co-fondateurs de Conifer, a déclaré à TechCrunch dans une interview qu'il était frustré par le manque d'investissement et d'innovation dans les moteurs électriques. Bien qu'il n'ait pas le même contexte de travail dans les sociétés de véhicules électriques que beaucoup de ses collègues, il a dit qu'il avait suivi l'espace de près en tant que passionné de VE.
« Il y avait beaucoup d'investissement et le segment de la technologie des batteries, depuis les cathodes, les anodes, les électrolytes – chaque morceau. Mais pas assez sur le front du groupe motopropulseur », a déclaré Somani. « Nous avons donc vu cela comme une opportunité du point de vue du marché que, hé, il n'y a pas assez de gens qui y ont suffisamment pensé à partir de Ground Up. »
Cette approche a conduit à la nouvelle conception motrice de Conifer et à sa stratégie de fabrication. En utilisant des aimants plus courants, Conifer vise à localiser sa chaîne d'approvisionnement autour de ses installations de fabrication. Il souhaite également automatiser les lignes de fabrication et les rendre adaptables, de sorte que des moteurs de taille différente peuvent être construits sur la même ligne.
Cette idée «microfactoire» hautement automatisée et localisée a été beaucoup en train de bander sur des entreprises comme Arrival, qui ont été faillies avant de pouvoir vraiment le mettre à l'épreuve.
Somani a déclaré que les moteurs du conifère sont «un à deux ordres de grandeur» moins complexes qu'une voiture, ce qui devrait réduire le risque de cette approche. Et il a déclaré que la société introduirait délibérément l'automatisation à la fabrication de certains sous-systèmes, comme le stator, au lieu d'essayer de tout automatiser dès le début.
« C'est la thèse avec laquelle nous allons de l'avant », a-t-il déclaré. «Nous allons commencer par un pays où nous y arriverons, puis nous pourrons le prendre dans différents endroits, selon les demandes locales.»
Quand il s'agit de vendre les moteurs, Somani a déclaré qu'il avait réussi à mettre de côté beaucoup de ces détails sur ce que Conifer faisait. La société est, après tout, une startup. Et les entreprises plus grandes et plus établies n'aiment pas le risque que les startups présentent, a-t-il déclaré.
Donc, au lieu de cela, il revient à la nature sans rendez-vous du moteur du conifère.
« Vous aviez une roue auparavant, qui avait un moteur de moyeu, maintenant vous obtenez une nouvelle roue, et juste avec le remplacement de rendez-vous, vous obtenez une amélioration de la plage à 10%. C'est tout. Et donc tous les coûts et toutes les autres conversations viennent après », a-t-il déclaré.
