Si l’intelligence artificielle (IA) promet de transformer de nombreux secteurs d’activité, les avancées les plus marquantes de cette nouvelle ère de l’intelligence artificielle basée sur les données se situent sans doute dans le domaine de la découverte de médicaments. En analysant de vastes quantités de données biologiques, l’IA peut aider les chercheurs à prédire comment différents composés chimiques interagiront avec des cibles spécifiques dans l’organisme, accélérant ainsi la découverte de médicaments prometteurs.
C'est dans ce contexte que CardiaTec, une société issue de l'Université de Cambridge, s'efforce de lutter contre les maladies cardiovasculaires (MCV). Pour soutenir ses efforts, l'entreprise a annoncé aujourd'hui avoir levé 6,5 millions de dollars lors d'un tour de financement d'amorçage.
Les maladies cardiovasculaires sont la principale cause de mortalité dans le monde, entraînant 17,9 millions de décès chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). En tête de liste se trouvent les maladies cardiaques ischémiques (maladies coronariennes), responsables de 13 % du total des décès dans le monde.
Fondée en 2021, CardiaTec est l'œuvre de Raphael Peralta (PDG) et de Thelma Zablocki (COO), diplômés en biotechnologie et bio-ingénierie. Ils sont épaulés par leur troisième cofondateur et CTO, Namshik Han, chargé de cours en découverte de médicaments par IA à l'Université de Cambridge, où Peralta et Zablocki ont étudié pour un MPhil en Bioscience Enterprise. Han, qui a une formation en apprentissage automatique, biologie computationnelle, génomique du cancer et épigénomique du cancer, est également responsable de l'IA au Milner Therapeutics Institute de l'université, qui noue des liens étroits avec l'industrie, y compris les sociétés pharmaceutiques.
« C'est un universitaire qui se situe à la frontière avec l'industrie, il comprend donc cette perspective translationnelle », a déclaré Peralta à TechCrunch lors d'une interview. « Nous nous sommes réunis avec l'opportunité d'utiliser le travail de Namshik, mais dans le domaine cardiovasculaire. »
CardiaTec s’attaque au cœur du problème : le coût moyen de la mise sur le marché d’un médicament candidat, de sa découverte à son lancement, est d’environ 2,2 milliards de dollars, et ce coût est en grande partie lié au fait que 90 % des candidats potentiels échouent au cours du processus, selon Deloitte. CardiaTec s’est donné pour mission de « décoder » la biologie des maladies cardiovasculaires.
Pour ce faire, la société a conclu des partenariats avec 65 hôpitaux au Royaume-Uni et aux États-Unis, qui lui fournissent des tissus cardiaques humains dans le cadre de ses efforts plus vastes de collecte de données, ce qui l'aidera à créer ce qu'elle appelle le « plus grand ensemble de données multi-omiques sur les tissus cardiaques humains », couvrant une large gamme d'informations biologiques issues de la biologie moléculaire. Ce faisant, CardiaTec espère identifier de nouvelles thérapies ciblées.
« Historiquement, il était très difficile d’accéder aux tissus humains, en particulier ceux des personnes décédées, en raison de questions liées au consentement, à l’éthique et à la logistique », a déclaré Peralta. « Aujourd’hui, l’infrastructure des hôpitaux est beaucoup mieux intégrée et nous pouvons réellement commencer à avoir accès à ces tissus humains et à générer des données. »
Dans le contexte des maladies cardiovasculaires, cela signifie que CardiaTec peut comparer le tissu artériel sain avec celui d'une artère où l'accumulation de plaque a conduit à une crise cardiaque, et générer les données dont ses modèles informatiques ont besoin en aval. De telles approches informatiques, impliquant une grande quantité de types de données « multi-omiques » différents, sont capables d'agréger et d'analyser des données à une échelle que les humains ne peuvent tout simplement pas égaler.
« Nous pouvons désormais étudier non seulement la génétique, mais aussi la génétique, l’épigénétique, l’expression des gènes, la fonction des protéines, le tout dans un seul modèle », a déclaré Peralta. « Nous avons donc une compréhension beaucoup plus approfondie des mécanismes à l’origine des maladies. »
Fond du problème
Les médicaments fabriqués à l’aide de l’IA n’ont pas encore été commercialisés, mais les promesses de ce projet ont suscité un véritable engouement et de nombreuses startups ont ainsi levé des sommes colossales. Rien qu’au cours des derniers mois, nous avons vu des entreprises comme Xaira sortir de l’ombre avec un financement d’un milliard de dollars, tandis que Formation Bio, soutenue par Sam Altman, a levé 372 millions de dollars. Au Royaume-Uni, Healx a quant à elle récolté 47 millions de dollars pour identifier de nouveaux médicaments contre les maladies rares.
La start-up pharmaceutique Insilico Medicine, largement financée par des fonds de capital-risque, a récemment annoncé une première mondiale en annonçant avoir identifié un nouveau candidat médicament pour une maladie pulmonaire rare appelée fibrose pulmonaire idiopathique. L'intelligence artificielle a joué un rôle essentiel non seulement dans la conception de la structure chimique du médicament, mais aussi dans la détermination de la partie d'une cellule qu'il devait cibler. Le médicament a d'abord été testé sur des animaux et est actuellement en phase II d'essais aux États-Unis et en Chine, où l'on espère qu'il générera les preuves nécessaires pour établir son efficacité dans le traitement des humains.
Ailleurs, l’IA est utilisée pour aider à découvrir toutes sortes de choses, depuis de nouveaux antibiotiques pour lutter contre les superbactéries jusqu’aux médicaments pour traiter les troubles obsessionnels compulsifs (TOC).
Citer des données provenant d'une revue à comité de lecture Nature examine la découverte de médicamentsPeralta a déclaré que l'un des principaux différenciateurs de CardiaTec est que son attention se porte directement sur les maladies cardiovasculaires, que seulement 3 % des entreprises actives dans le domaine de l'IA ciblent.
« La majorité des entreprises qui utilisent l’IA dans la découverte thérapeutique sont dans le domaine de l’oncologie, suivies par les maladies du système nerveux central et les maladies neurogènes, les maladies respiratoires et infectieuses, et tout en bas de la liste se trouvent les maladies cardiovasculaires », a déclaré Peralta. « Les maladies cardiovasculaires sont la première cause de mortalité dans le monde. Peu de gens le savent, mais il existe un besoin important non satisfait qui n’a pas été pris en compte dans le secteur pharmaceutique. »
CardiaTec avait déjà levé 1,8 million de dollars en fonds de pré-amorçage et, grâce à ces 6,5 millions de dollars en espèces, la société est bien financée pour étendre ses efforts de collecte de données exclusives, la validation en laboratoire de son modèle de cibles thérapeutiques et renforcer son équipe de huit personnes à Cambridge. La prochaine étape consiste à commencer à identifier et à tester de véritables candidats médicaments, ce qui, dans le cadre de la R&D pharmaceutique, ne se fera probablement pas avant plusieurs années.
Le tour de financement d'amorçage de CardiaTec a été mené par Montage Ventures, avec la participation de Continuum Health Ventures, Laidlaw Ventures, Apex Ventures et un certain nombre d'investisseurs providentiels.
