Alors qu'elle vivait aux États-Unis, la famille Trivedi cherchait une solution pour suivre une pratique rituelle consistant à se rendre dans l'un des Jyotirlingas de l'Inde, une représentation sacrée du dieu hindou Shiva. Après avoir cherché sur YouTube des moyens d'offrir des fleurs et d'autres objets de manière cérémonielle dans le temple indien un dimanche de 2023, la famille a trouvé une vidéo sur une application de dévotion émergente appelée Sri Mandir.
L'application propose des vidéos personnalisées de prières cérémonielles dans plus de 50 temples hindous en Inde et permet aux utilisateurs de participer aux prières, de faire des dons et d'accéder à du contenu dévotionnel virtuellement depuis leur iPhone ou leur smartphone Android. C'est exactement ce que recherchait la famille Trivedi.
Cela fait environ un an et les Trivedi utilisent toujours Sri Mandir. Un membre de la famille a déclaré à TechCrunch que l'application permet aux utilisateurs de faire des prières de dernière minute et de faire des dons d'argent au temple de leur foi, même lorsqu'ils résident loin de leur pays d'origine et ont accès aux temples et aux prêtres locaux. Mais cela a un coût assez élevé : la dépense mensuelle moyenne pour Sri Mandir en dehors de l'Inde est de 100 dollars.
« Sri Mandir se contente de traduire les roupies en dollars et coûte très cher, ce qui en fait une application ultra-premium, pas pour tous ceux qui ont un petit budget », a déclaré l'utilisateur.
L’application répond à un besoin croissant. Dans le cadre de leurs rituels vieux de plusieurs années, les hindous du monde entier se rendent souvent dans les temples des dieux et déesses qu’ils vénèrent, font des dons et participent à des prières en quête de paix, de bien-être ou de meilleures relations. Cependant, l’accès aux services de dévotion et aux informations religieuses se faisait en grande partie hors ligne et de manière non organisée en Inde.
L'entrepreneur en série Prashant Sachan, originaire d'un village près de la ville industrielle de Kanpur dans l'Uttar Pradesh et ancien cofondateur de la startup de commerce social Trell, a fondé la société mère de Sri Mandir, AppsForBharat, en novembre 2020. Il a vu même les gens de l'Inde rurale commencer à se connecter en ligne, mais a remarqué que les pratiques dévotionnelles du pays restaient résolument hors ligne.
« Quand j'ai commencé à expérimenter, la dévotion était l'un des comportements auxquels j'ai commencé à réfléchir parce que nous pensions que cela méritait le genre d'attention qu'il n'a pas reçu », a déclaré Sachan dans une interview.
L'application, créée il y a trois ans, compte plus de 30 millions de téléchargements depuis 2020 et vient d'ouvrir son accès aux marchés hors de l'Inde en janvier. Depuis lors, a déclaré Sachan à TechCrunch, l'application a connu une croissance de 25 à 30 % d'un mois à l'autre et a rassemblé 500 000 utilisateurs enregistrés et 2,5 millions d'installations hors de l'Inde. La majeure partie de son public mondial vient des États-Unis, suivis du Canada, du Royaume-Uni et du Moyen-Orient.
Sachan a déclaré que les principaux utilisateurs de Sri Mandir en dehors de l'Inde sont des Indo-Américains de première et deuxième générations qui ne visitent pas souvent les temples en Inde mais souhaitent se connecter à leurs racines.
Cette présence mondiale a permis à Sri Mandir d'accroître ses revenus, générés par les petites transactions que les utilisateurs effectuent via l'application en offrant des prières et des dons. Actuellement, 25 % du chiffre d'affaires total de Sri Mandir provient de l'extérieur de l'Inde.
En plus de permettre aux utilisateurs de se connecter aux temples de leur foi, Sri Mandir aide les prêtres de ces temples à attirer davantage de fidèles, ce qui leur permet à terme de gagner plus d'argent. En consacrant cinq à six heures par semaine à l'application, un prêtre gagne généralement environ 25 à 30 % de plus que son revenu habituel issu des opérations quotidiennes.
Manoj, un prêtre du temple Trimbakeshwar Shiva, situé dans la ville de Trimbak, dans l'État occidental du Maharashtra en Inde, a déclaré à TechCrunch que Sri Mandir aide les fidèles, même ceux qui ne sont pas en bonne forme physique mais qui souhaitent participer à des prières occasionnelles.
Le prêtre reçoit chaque semaine entre 40 et 50 fidèles grâce à l’application Sri Mandir. Il a noté que l’application aide également les prêtres à obtenir plus de paiements de la part des fidèles – l’application facture les utilisateurs individuels même pour les prières de groupe, alors que les groupes qui visitent le temple en personne ne paient pas tous individuellement. Manoj a cependant reconnu qu’il manque l’ambiance divine que les gens ressentent en étant physiquement dans un temple. Il a comparé cela à la différence entre prendre des médicaments à la maison et recevoir un traitement complet après avoir été admis à l’hôpital.
AppsForBharat espère désormais aider Sri Mandir à atteindre encore plus d'utilisateurs. La startup basée à Bengaluru a levé 18 millions de dollars lors d'un tour de table de série B mené par Fundamentum Partnership, le milliardaire indien et vétéran de la technologie Nandan Nilekani.
L'application la plus téléchargée pour les hindous
Sri Mandir n'est pas seul sur le marché des applications dévotionnelles dans le pays : DevDham, Vama.app et Utsav proposent des offres similaires.
Néanmoins, avec 30 millions de téléchargements depuis 2020, Sri Mandir est la seule application axée sur l'hindou parmi les 100 applications dévotionnelles les plus téléchargées au monde, selon les données de Sensor Tower partagées exclusivement avec TechCrunch.
Bhagavad Gita en hindi (2 millions de téléchargements) et Sanatan (2 millions) sont les autres applications de dévotion hindoue les plus téléchargées au monde depuis 2020, selon Sensor Tower.
Cela dit, Sri Mandir est loin derrière au niveau mondial dans les applications de dévotion les plus téléchargées. Selon Sensor Tower, YouVersion Bible App (274 millions de téléchargements), Muslim Pro (132 millions de téléchargements) et King James Bible (122 millions de téléchargements) étaient les trois applications de dévotion les plus téléchargées depuis 2014.
En Inde, Bible App for Kids (22 millions de téléchargements) et Muslim Pro (10 millions de téléchargements) sont les deux autres applications de dévotion les plus téléchargées, toutes deux derrière Sri Mandir.
En termes de revenus, Hallow Prayer & Meditation est l'application la plus rentable au monde depuis 2020, où les consommateurs ont dépensé plus de 84 millions de dollars en achats intégrés, selon Sensor Tower. Sri Mandir, en revanche, a récolté moins de 100 000 dollars en achats intégrés depuis 2020, selon Sensor Tower.
C'est moins que l'application de dévotion numéro un en Inde en termes de dépenses de consommation, l'application Joseph Prince Gospel Partner, qui a reçu plus de 300 000 $ d'achats intégrés en Inde depuis 2020.
Prochainement : le tourisme religieux
Avec son dernier tour de financement, AppsForBharat prévoit d'ajouter des fonctionnalités dans le but de capturer 5 à 10 % de ce qu'il estime être un marché potentiel de 50 milliards de dollars.
L’un d’entre eux est le tourisme religieux à travers Sri Mandir.
Sachan a expliqué à TechCrunch que la start-up envisageait d'aider les utilisateurs à planifier leurs visites de temples et de lieux de pèlerinage via sa plateforme, en partie en concluant des partenariats avec des agences de voyage traditionnelles. Le dirigeant a déclaré que des projets pilotes de tourisme religieux ont déjà commencé avec un groupe restreint de fidèles.
L'application facilitera également l'obtention de billets spéciaux pour visiter les sanctuaires sacrés et livrer du prasad (offrandes alimentaires aux idoles) et des objets de dévotion associés.
En outre, la start-up prévoit de créer « une pile technologique complexe » avec une expérience de type CRM pour les temples et les sites historiques en Inde. Ces services seront initialement disponibles gratuitement, mais la société prévoit à terme de leur faire payer la gestion de ces services, a déclaré Sachan.
La startup a également l'intention de multiplier par 10 son réseau de temples, jusqu'à 500 temples, dans les 12 à 18 prochains mois.
Le tour de financement de série B entièrement en actions de la société a également vu la participation de Susquehanna Asia VC, ainsi que des investisseurs existants d'AppsForBharat : Elevation Capital, Mirae Asset VC et Peak XV.
