Stoke Space n'a rien d'une entreprise ambitieuse. Créée il y a cinq ans, cette start-up spécialisée dans les lancements a suscité beaucoup d'intérêt grâce à ses projets audacieux visant à développer la première fusée entièrement réutilisable, avec un propulseur et un deuxième étage revenant verticalement sur Terre.
Ces projets ont reçu un coup de pouce majeur il y a un an, lorsque la Force spatiale américaine a accordé à Stoke et à trois autres startups un précieux terrain de lancement sur la base spatiale de Cap Canaveral en Floride. Stoke prévoit de réaménager le complexe de lancement historique 14, qui abritait la mission historique de John Glenn et d'autres programmes de la NASA, à temps pour son premier lancement en 2025.
Au cœur des projets de Stoke se trouve Nova, une fusée à deux étages conçue de manière à ce que le propulseur et le deuxième étage reviennent sur Terre et atterrissent à la verticale. La seule autre fusée en cours de développement qui vise une réutilisation complète est Starship de SpaceX. Selon Stoke, leur étage supérieur réutilisable ouvrira des possibilités incroyables, comme la capacité de ramener une cargaison depuis l'orbite, d'atterrir n'importe où sur Terre et de faire baisser les prix de lancement d'un ordre de grandeur.
Avant que tout cela ne puisse avoir lieu, la Force spatiale doit terminer son « évaluation environnementale » des plans de l'entreprise à LC-14, afin d'évaluer l'impact des lancements répétés sur la faune et la flore locales. Ces évaluations sont obligatoires en vertu de la loi fédérale et peuvent souvent prendre des mois, mais l'avantage est qu'elles permettent d'examiner de plus près les plans opérationnels d'une entreprise.
Les objectifs de Stoke sont audacieux, mais l'évaluation environnementale préliminaire de la rampe de lancement de Stoke montre que ce serait une erreur de s'attendre à un test de retour du propulseur dès le premier vol. En effet, l'évaluation environnementale ne prend pas du tout en compte les opérations réutilisables, mais uniquement les missions avec la fusée Nova de 40 mètres de haut volant dans une configuration entièrement jetable. Le document, publié le mois dernier, qualifie cette approche de « programme par phases » de Stoke. La phase 1 consiste à faire fonctionner un véhicule entièrement jetable à une cadence de lancement relativement faible. La phase 2, qui nécessiterait une analyse environnementale supplémentaire et n'est pas prise en compte dans ce projet de document, concernerait la fusée entièrement réutilisable.
Pour commencer, Stoke cherche à obtenir l’autorisation de procéder à environ deux lancements l’année prochaine – la première année d’exploitation – et a ensuite indiqué aux régulateurs qu’il prévoyait une cadence de lancement maximale de 10 lancements par an. Stoke a déclaré aux régulateurs que Nova sera capable de transporter jusqu’à 7 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, la capacité de charge utile maximale de la fusée lorsqu’elle ne sera pas réutilisée.
Une personne familière avec les plans de Stoke a déclaré que la société n'avait pas l'intention de poursuivre les aspects réutilisables de Nova jusqu'à ce qu'elle ait démontré avec succès la capacité de déployer régulièrement des charges utiles sur les orbites prévues, et que cette approche progressive a toujours fait partie de la feuille de route interne.
Une approche progressive n'est pas rare : SpaceX, qui est le pivot mondial du lancement, a lancé sa fusée Falcon 9 pour la première fois en 2010, mais n'a ramené le propulseur sur Terre qu'en 2015. Stoke cherche clairement à emprunter une voie similaire, bien que le projet de document ne propose aucune date à laquelle l'entreprise pourrait commencer à tester sa technologie réutilisable.
Bien qu'il soit trop tôt pour dire quand les vols réutilisables pourraient commencer au Cap, Stoke a été occupé à mener ses propres campagnes de « hop » de son deuxième étage dans ses installations de l'État de Washington. Le PDG de Stoke, Andy Lapsa, a déclaré lors d'une récente apparition dans un podcast que la société avait commencé à développer le deuxième étage de Nova parce qu'il n'existait pas de manuel sur la réutilisation du deuxième étage ; mais comme la conception des étages de fusée est si étroitement liée, ils ont dû comprendre les paramètres du deuxième étage afin de commencer à concevoir le propulseur.
« D'un point de vue technique, le véhicule tout entier doit être conçu en fonction de l'état final », a-t-il déclaré. « Il doit être conçu dans ce sens. Tout ce que nous avons fait depuis la création de l'entreprise jusqu'à aujourd'hui consiste à prendre cet état final et à le construire en fonction de cette architecture. »
Une fois la technologie réutilisable entièrement développée, la Force spatiale devra procéder à une analyse environnementale complémentaire. À ce stade, l'évaluation environnementale complémentaire prendra en compte les impacts environnementaux d'un atterrissage sur une zone d'atterrissage proche de la rampe de lancement, d'un atterrissage sur une barge au large ou à un autre endroit. En fonction de la complexité des modifications apportées à l'analyse initiale, ce processus pourrait prendre six mois ou plus.
Mais Stoke sera prêt à passer à cette deuxième phase, a déclaré Lapsa sur le podcast : « La milliseconde où nous atteignons l'orbite, notre attention se porte entièrement sur, ok, maintenant montrons que nous pouvons redescendre. Une fois que nous aurons montré que nous pouvons redescendre […] puis, la milliseconde après cela, nous commençons à nous concentrer sur la réutilisation.
